Los días de presupuesto son emocionantes, siempre que se sea un experto en políticas, un inversor o un periodista financiero con atención a los detalles. Los demás mortales son libres de seguir con sus vidas sin enredarse en el intrincado proceso de organizar las finanzas de un gobierno.
El plan presupuestario de México para 2025, que se dará a conocer el viernes, podría convertirse en una excepción a esta regla. Su presentación ha creado grandes expectativas por al menos tres razones: será el primer presupuesto de la presidenta Claudia Sheinbaum, que llenará los espacios en blanco de la política fiscal de su gobierno; México tiene su mayor déficit fiscal desde la década de 1980, lo que despierta ansiedad en el mercado sobre el camino a seguir, en particular dadas las frágiles finanzas del campeón petrolero nacional Pemex; y la economía está pasando por una desaceleración significativa en medio de una mayor incertidumbre.
Tanto Sheinbaum como el secretario de Hacienda, Rogelio Ramírez de la O, ya han presagiado que el próximo presupuesto contendrá una reducción considerable del déficit. Como se espera que el déficit total del sector público de México termine el año en torno al 6 por ciento del producto interno bruto, el gobierno necesita poner rápidamente sus cuentas en una senda sostenible. Pero lo que no tendría sentido es un recorte abrupto del presupuesto para reducir el déficit a la mitad, a alrededor del 3 por ciento en un solo año, como sugirió Ramírez de la O en junio. Un plan más moderado, alcanzable y apropiado para una economía que ya está coqueteando con la recesión sería obtener el mismo resultado, pero en un período de dos o tres años.
Para explicar por qué, permítanme ofrecer primero un poco de contexto: el predecesor de Sheinbaum, Andrés Manuel López Obrador, siguió una estrategia de gasto estricta, a la que convenientemente etiquetó de “austeridad republicana” por su enfoque en recortar los gastos excesivos de los niveles superiores del gobierno. Sin embargo, esa austeridad, inusual para un líder de izquierda como AMLO, con una inclinación por los proyectos grandiosos impulsados por el Estado, se echó por la borda en 2024, su último año en el poder, cuando el déficit primario se disparó del 0.1 al 1.4 por ciento del PIB. Con la excusa oficial de terminar sus proyectos emblemáticos de infraestructura (léase: asegurarse de que su partido ganara cómodamente en las elecciones generales), AMLO gastó a lo grande sin importar la pesada carga que dejaría a su pupila Sheinbaum.
En su momento, la reacción del habitualmente prudente secretario de Hacienda fue argumentar que el déficit volvería naturalmente a sus niveles anteriores en 2025 porque para entonces se habrían concluido los grandes proyectos de AMLO. Eso fue sólo una ilusión: primero, porque una vez que se tiene un gasto asignado, es muy difícil eliminarlo. Pero además, reducir el déficit en unos tres puntos del PIB mediante un recorte del gasto probablemente congelaría la actividad económica.
Eso está más claro ahora que los analistas esperan que la economía crezca solo un 1 por ciento el próximo año. En su encuesta mensual de expectativas económicas privadas, el banco central de México pinta un panorama sombrío para la segunda economía más grande de América Latina: el 72 por ciento de los encuestados dijo que el clima de negocios empeorará en los próximos seis meses y solo el 8 por ciento dijo que es un buen momento para invertir en el país. Y estas cifras se tomaron antes de que la elección de Donald Trump como próximo presidente de Estados Unidos añadiera el riesgo de los aranceles al poderoso complejo exportador de México.
En este contexto, los recortes presupuestarios drásticos acercarían la economía a una contracción, lo que reforzaría un círculo vicioso sobre las finanzas públicas. Eso probablemente crearía problemas políticos para la presidenta y amenazaría su agenda, que está sesgada hacia un fuerte gasto social. Peor aún, cualquier propuesta de tales recortes probablemente tendría que invocar pronósticos optimistas en los que es poco probable que el mercado confíe.
Nada de esto significa ignorar un problema fiscal de largo plazo: las administraciones de AMLO y Sheinbaum están construyendo el estado de bienestar que México nunca tuvo al aumentar el gasto en numerosos programas sociales e iniciativas estatales; el problema es que quieren hacerlo sin ninguna reforma fiscal ni aumentos significativos de impuestos. A medida que se consagran cada vez más derechos sociales en la Constitución de México, las autoridades deben considerar la sostenibilidad de esa estrategia. Solo necesitan mirar a Brasil y las interminables pesadillas presupuestarias que han surgido de destinar la mayor parte de su gasto público a fines específicos.
Visto de esa manera, una reforma fiscal en los próximos años parece inevitable, pero México aún tiene tiempo para proponer un plan ambicioso que se ajuste a su estrategia. Sí, los ricos deben pagar más impuestos, pero el gobierno también debe, por una vez, tomar en serio la reducción de la dañina informalidad económica del país, donde aproximadamente la mitad de los empleos no se producen dentro de los canales formales. Más importante aún, cualquier cambio debe salvaguardar la austeridad tradicional del país: la estabilidad macroeconómica ha sido una de las fortalezas de México en las últimas tres décadas; El objetivo de ampliar el Estado debería ser compatible con esa prudencia en lugar de socavarla.
Un ajuste fiscal gradual, consistente y plurianual todavía sería aceptable (y mucho más realista) para los inversores y las agencias de calificación si va acompañado de una evaluación seria de la situación financiera de Pemex que proponga ahorros. Es mucho más deseable sobrepasar un objetivo moderado que no alcanzar una meta que siempre fue inalcanzable.
Eso es aún más cierto dada la posibilidad de que las tasas de interés de México se mantengan altas durante más tiempo debido al factor Trump, consumiendo recursos públicos adicionales. Un nivel de deuda relativamente bajo, de alrededor del 50 por ciento del PIB, permite a México tener cierta capacidad disponible para gastar mientras Sheinbaum construye su reputación fiscal entregando resultados como lo hizo AMLO en su momento (esto es particularmente clave si Ramírez de la O termina dejando el gobierno).