Carlos Ruiz Gonzalez

Jack Welch: un personaje controvertido

Algunos critican a Welch por haberse centrado en el valor de la acción, otros resaltan su genio al dirigir y hacer crecer una de las empresas icónicas de los Estados Unidos, diversificándola exitosamente y manteniéndola en el liderazgo.

Controla tu destino...,

o alguien lo hará por ti.

Jack Welch (1935-2020)

Un personaje controvertido

El 1º de marzo falleció Jack Welch, el legendario CEO de General Electric (GE). A fines del siglo pasado le preguntaron nada menos que a Peter Drucker quienes fueron los mejores directores de empresa de ese siglo (muchos pensaron nombraría a Thomas Alva Edison, Henry Ford, Bill Gates, tal vez Steve Jobs) Drucker sin dudar señaló dos: Alfred Sloan (el legendario CEO de General Motors, que arrebató el 1er lugar de producción de automóviles a la Ford y la convirtió en la empresa número 1 en ventas en Estados Unidos) y a Jack Welch, de quien afirmó Drucker "Se trata de directores que siempre vieron a la realidad tal como es, no se engañaron y, a partir de este diagnóstico, muy objetivo, se pusieron a modificarla". Por su parte la revista Fortune, en 2004 nombró a Welch el "Manager of the Century".

Una niñez con fuerte apoyo familiar

Siempre he pensado que un buen padre, mentor, maestro o líder conjuga dos cosas, difíciles de combinar: exigencia y cariño, se exige a quien se quiere, para que sea mejor, pero se exige humanamente, si no, seríamos tiranos autócratas, y si sólo manifestáramos cariño, no formaríamos. Welch fue hijo único, su padre era conductor de tren, Welch era muy apegado a su mamá, que lo quería mucho "La persona que más influyó en mi vida" aseguraba, pero también le exigía, en una ocasión en que su equipo de hockey perdió un partido, Welch enojado aventó el bastón de Hockey, inmediatamente su mamá lo regañó "Hijo, si no sabes como perder, nunca sabrás como ganar", Jack Welch era tartamudo, se apenaba de serlo, su mamá le decía, "No te apures, tu cerebro piensa tan rápido, que tu lengua no puede mantener esa velocidad al hablar", cariño y exigencia...

Una carrera fulgurante

Welch hizo su carrera en GE, la legendaria empresa fundada por Thomas Alva Edison en 1892, de hecho cuando se eligieron a las empresas que conformarían el índice Dow Jones, en 1896, GE fue una de ellas, y fue la única que permaneció en ese selecto grupo hasta que fue dada de baja en 2018, por sus malos resultados.

Welch estudió Ingeniería Química, hizo un doctorado e ingresó a GE, a la división de Plásticos, donde lo nombraron director, y en 1981, de 45 años fue designado CEO de GE, el más joven en toda su historia e inmediatamente inició un verdadero esfuerzo de cambio, centrado en darle más valor a la acción, para volver a GE, en palabras de Welch: "la empresa más valiosa del planeta", en una primera etapa prescindió de los negocios que no daban utilidades, en el camino recortó drásticamente al personal (pasaron de 411 mil en 1980 a 299 mil a fines de 1985) por ello le pusieron de apodo "Neutrón Jack" pues, como la bomba de neutrones, desaparecía a la gente, pero las instalaciones no se veían afectadas. En una segunda etapa empezó a diversificarla haciendo compras muy agresivas, y creando un sistema de management muy especial, donde sus equipos de directivos eran capaces de dirigir exitosamente casi cualquier negocio, en cualquier ramo. En su autobiografía afirmaba que su objetivo en GE era lograr "una compañía compuesta de entrepreneurs seguros de sí mismos que enfrentarán la realidad todos los días"

Resultados espectaculares

El rendimiento de la acción (en sus 20 años como CEO) fue del cinco mil 200 por ciento y los ingresos de GE crecieron de 25 mil millones de dólares a 417 mil millones. En 2000 la empresa logro su objetivo; ser la más valiosa del planeta: 600 mil millones de dólares (serían 900 mil a dólares de hoy, más o menos el valor actual de Apple, la empresa más valiosa hoy).

La debacle

Welch dejó GE en 2001, su sucesor no pudo mantener el paso (los CEO's de GE duraban 20 años) y poco después (a raíz del divorcio de Welch con su segunda esposa) salió a la luz pública los ventajosos arreglos que Welch había negociado para su retiro, GE tuvo que llegar a un acuerdo con la SEC por no haberlo reportado. Adicionalmente la parte financiera de GE recibió un muy duro golpe en la crisis de 2008; actualmente la acción vale el 20 por ciento de su precio en 2000.

La moneda está en el aire

Algunos critican a Welch por haberse centrado en el valor de la acción, otros resaltan su genio al dirigir y hacer crecer una de las empresas icónicas de los Estados Unidos, diversificándola exitosamente y manteniéndola en el liderazgo. Es difícil enjuiciar, y no siempre las cosas son en blanco y negro, hay sutiles matices de gris, y quizá haya que esperar algunos años para dar un veredicto razonable sobre este controvertido director, al respecto citemos al actual CEO de GE, Larry Culp: "Jack Welch cambió el panorama de los negocios, tal como lo conocíamos" lo que no dijo es si fue para bien o para mal...

* Profesor Decano del Área de Política de Empresa (Estrategia y Dirección) en el Instituto Panamericano de Alta Dirección de Empresa (IPADE).

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