John McCain fue un héroe de guerra; eso es innegable. Aún así, nunca le gustó la etiqueta. Ningún verdadero héroe lo hace. Pero la verdad es que esto no le ha empezado a hacer justicia.
Para mí, John no solo fue un héroe en la guerra. También fue un héroe en política. A lo largo de los años, no estábamos de acuerdo en muchos asuntos, pero siempre admiré su determinación de hacer lo que él creía correcto, incluso si conllevaba un costo político, como ocurría con frecuencia. La fuerte racha de independencia que demostró una y otra vez, y su disposición a pagar el precio, definieron su carrera política.
John nunca sacrificó su integridad u honor, o los intereses de Estados Unidos, por lucro personal o político. Realmente entendió lo que significaba poner a Estados Unidos primero, y lo hizo a lo largo de su vida: como piloto naval, prisionero de guerra, senador y candidato presidencial.
Cuando visité a John en Arizona en mayo, le di una copia de la dirección de la ceremonia graduación que daría al día siguiente en la Universidad de Rice. El discurso fue sobre cómo el hiper-partidismo está impulsando una epidemia de deshonestidad en la política, y cómo necesitamos más John McCains para detenerlo: las personas que tienen el coraje de defender los hechos y la verdad, incluso cuando -especialmente cuando- se requiere hacer frente a miembros de su propio partido. John hizo eso a lo largo de su carrera, e insté a los graduados a seguir su ejemplo.
Tuve la suerte de tener a John de mi lado a cuando me postulé por primera vez a la alcaldía de la ciudad de Nueva York en 2001. No obtuve muchos apoyos en esa carrera de los políticos locales, y mucho menos de los nacionales. Pero John vino a Nueva York e hizo campaña por mí en las calles de Brooklyn.
En 2008, cuando se convirtió en el candidato republicano para presidente, mi corazón me dijo que lo promocionara. Pero eso hubiera requerido endosar el boleto entero, y no podría hacer eso. Entonces, por profundo respeto hacia John, no hice ningún respaldo.
Él podría haberme llamado para quejarse. Él podría haber dicho: "Me debes". Y después de que terminara, podría haber guardado rencor. Pero no. Él nunca hizo nada de eso. Hubiera estado por debajo de él. Era un competidor feroz, pero competiría con honor o no competiría.
Durante el año pasado, cuando los valores que siempre defendió John fueron atacados y socavados por figuras destacadas de su propio partido, habló de manera que nos recordaron una vez más la integridad de su personaje: "Fui criado en el concepto y creencia de que "Deber, Honor, País" es la estrella del comportamiento que tenemos que exhibir todos los días". Siempre se esforzó por estar a la altura de ese ideal, y cuando fracasó, como todos lo hacemos de vez en cuando, tuvo el valor de aceptarlo.
En sus últimos meses, John nos advirtió contra el "deterioro de la civilidad y la cooperación, y el aumento del obstruccionismo" que amenazan el futuro de nuestra nación. Como un Paul Revere de los últimos días, John McCain sonó la alarma del patriota. Ahora depende de nosotros prestarle atención.
Cuando pasé un tiempo en Hanoi hace un par de años, estaba claro cuánto respeto tiene la gente de Vietnam por el nombre de McCain. Ellos están en buena compañía. Estados Unidos ha perdido más que un gran patriota y un héroe de guerra. Hemos perdido un modelo del tipo de liderazgo honesto e independiente que nuestro país necesita ahora más que nunca.