Las personas que han luchado contra el virus COVID-19 serán reinfectadas deliberadamente en un ensayo único en su tipo en la Universidad de Oxford que puede arrojar luz sobre cómo desarrollar vacunas más efectivas contra el patógeno.
Los investigadores están buscando a 64 voluntarios sanos, previamente infectados por COVID, de 18 a 30 años de edad, para estudiarlos en condiciones controladas y en cuarentena durante al menos 17 días, informó este lunes la universidad del Reino Unido. Los participantes se infectarán con la cepa original de Wuhan, China y se les hará un seguimiento durante un año.
Los datos iniciales del estudio de Oxford deberían estar disponibles dentro de varios meses, lo que ayudaría a los desarrolladores de vacunas a observar los niveles y tipos de inmunidad necesarios para prevenir la reinfección y cuánto tiempo persiste la protección. Los ensayos de desafío, que involucran infecciones deliberadas y supervisadas, se consideran particularmente útiles para responder preguntas como estas, porque permiten a los científicos escudriñar los detalles de cómo el cuerpo se enfrenta al virus y viceversa.
Si bien las vacunas y las infecciones previas brindan cierta protección inmunológica contra el coronavirus, persisten preocupaciones y dudas sobre cuánto tiempo dura. Un estudio reciente indicó que hasta el 10 por ciento de los adultos jóvenes previamente infectados fueron reinfectados, lo que subraya la necesidad de vacunas efectivas para prevenir la propagación, y el director ejecutivo de Pfizer ha dicho que pueden ser necesarias inyecciones de refuerzo para mantener la inmunidad proporcionada por las dos dosis iniciales de la inyección de la compañía.
El estudio de Oxford “tiene el potencial de transformar nuestra comprensión al proporcionar datos de alta calidad sobre cómo nuestro sistema inmunológico responde a una segunda infección”, señaló Shobana Balasingam, asesora de investigación de Wellcome Trust, que está proporcionando fondos. Los hallazgos podrían “informar no solo el desarrollo de vacunas, sino también la investigación sobre la gama de tratamientos efectivos que también se necesitan con urgencia”.
Uno de los objetivos del estudio es determinar cuánto virus, en promedio, se necesita para infectar a alguien que ha tenido la enfermedad antes. En una segunda fase del estudio, se administrará esa dosis a un grupo diferente de pacientes y se estudiarán sus respuestas inmunitarias, informó Oxford.
Los primeros voluntarios en el primer ensayo de desafío humano del mundo relacionado con el coronavirus, realizado por el Imperial College de Londres, salieron de la cuarentena a fines de marzo. Ese ensayo, que infectó intencionalmente a personas que no habían tenido el virus anteriormente, fue respaldado por 33.6 millones de libras (46.3 millones de dólares) de financiación del gobierno del Reino Unido.
Los críticos de los ensayos de desafío han señalado los peligros éticos de infectar a las personas sin estar seguros de sus consecuencias a largo plazo. Los investigadores de Oxford indicaron que todas las personas inscritas estarán completamente en forma y recuperados de su primera infección por coronavirus.
Los participantes que desarrollen síntomas de COVID-19 serán tratados con un fármaco de anticuerpos de Regeneron Pharmaceuticals que ha sido autorizado por los reguladores de Estados Unidos, apuntó Oxford. Los sujetos solo serán dados de alta de la unidad de cuarentena cuando ya no estén infectados y no corran el riesgo de infectar a otros, según el comunicado.