A medida que se acerca el invierno y los hospitales de Estados Unidos y el mundo siguen viéndose rebasados por casos graves de COVID-19, la temporada de gripe presenta este año una amenaza especialmente ‘peligrosa’.
En 2020, las medidas establecidas para prevenir contagios de COVID-19 fueron efectivas para combatir la propagación del virus de la gripe.
Como resultado de las numerosas medidas puestas en marcha en 2020 para frenar la transmisión del COVID-19 -incluyendo la limitación de los viajes, el uso de mascarillas, el distanciamiento social, el cierre de las escuelas y otras estrategias-, Estados Unidos experimentó un drástico descenso de la gripe y otras enfermedades infecciosas durante la última temporada invernal.
Las muertes relacionadas con la gripe en niños se redujeron de casi 200 en la temporada 2019-2020 a una en la temporada 2020-2021. En general, la temporada de gripe 2020-2021 tuvo uno de los números más bajos de casos registrados en la historia reciente de los Estados Unidos.
Aunque la reducción de la gripe es algo bueno, podría significar que la gripe golpeará más fuerte de lo normal este invierno. Esto se debe a que gran parte de la inmunidad natural que las personas desarrollan frente a una enfermedad proviene de la propagación de esa enfermedad a través de una población.
Muchos otros virus respiratorios experimentaron un descenso similar durante la pandemia, y algunos de ellos, como el virus respiratorio sincitial (VRS) entre estaciones, han aumentado drásticamente a medida que las escuelas han vuelto a abrir y el distanciamiento social, el uso de cubrebocas y otras medidas han disminuido.
Y sí... el virus de la gripe también muta
La inmunidad a la gripe implica múltiples factores. La gripe está causada por varias cepas de un virus de ARN que muta a distintos ritmos cada año, de manera más lenta y diferente a las mutaciones que se están produciendo en el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19.
El nivel de inmunidad de una persona a la cepa de gripe del año en curso depende de varias variables. Entre ellas, la similitud de la cepa actual con aquella a la que se expuso por primera vez, si las cepas circulantes son similares a las experimentadas anteriormente y lo recientes que fueron esas infecciones gripales, si es que se produjeron.
Y, por supuesto, las interacciones humanas, como la aglomeración de niños en las aulas o la asistencia a grandes reuniones, así como el uso de medidas de protección como el uso de mascarilla, afectan a la transmisión del virus entre personas.
También hay variables debidas a la vacunación. La inmunidad de la población a causa de la vacunación depende de la proporción de personas que se vacunan contra la gripe en una temporada determinada y de la eficacia -o la compatibilidad- de esa vacuna con las cepas de gripe circulantes.
No ha existido una ‘gemelodemia’, ¿esta podría ser la primera vez?
Dada la limitada propagación de la gripe en la población general de EU el año pasado, nuestra investigación sugiere que en EU y el mundo podrían ver una gran epidemia de gripe esta temporada.
Junto con la amenaza existente de la variante Delta, altamente infecciosa, esto podría dar lugar a una peligrosa combinación de enfermedades infecciosas, o una “gemelodemia”.
Los modelos de COVID-19 y otras enfermedades infecciosas han estado a la cabeza de las predicciones sobre la pandemia de COVID-19, y a menudo han demostrado ser predictivos de los casos, las hospitalizaciones y la muerte.
Pero no hay ejemplos históricos de este tipo de epidemias dobles y simultáneas. En consecuencia, los métodos epidemiológicos y estadísticos tradicionales no son adecuados para proyectar lo que puede ocurrir esta temporada.
Hemos utilizado dos métodos distintos para pronosticar el impacto potencial de la disminución de los casos de gripe del año pasado en la actual temporada de gripe 2021-2022.
En una investigación reciente nuestra que aún no ha sido revisada por pares, aplicamos un sistema de modelado que simula las interacciones de una población real en el hogar y el trabajo, y en entornos escolares y vecinales. Este modelo predice que los Estados Unidos podrían ver un gran pico de casos de gripe esta temporada.
Basándonos en nuestro modelo matemático, predecimos que en EU podrían producirse hasta 102 mil hospitalizaciones adicionales por encima de los cientos de miles que suelen producirse durante la temporada de gripe.
Estas cifras suponen que no hay ningún cambio en la aceptación y la eficacia habituales de la vacuna contra la gripe a partir de este otoño y durante toda la temporada invernal.
Es necesario acelerar la vacunación y seguir con las medidas de seguridad
Una temporada típica de gripe suele producir entre 30 y 40 millones de casos de enfermedad sintomática, entre 400 mil y 800 mil hospitalizaciones y entre 20 mil y 50 mil muertes.
Esta perspectiva, unida a la batalla en curso contra la COVID-19, plantea la posibilidad de que una doble epidemia desborde el sistema sanitario, ya que los hospitales y las UCI de algunas partes del país se ven desbordados por los pacientes gravemente enfermos de COVID-19.
Nuestra investigación también puso de manifiesto que los niños pequeños podrían estar especialmente en riesgo, ya que están menos expuestos a temporadas anteriores de gripe y, por tanto, aún no han desarrollado una amplia inmunidad, en comparación con los adultos.
Además de la carga que supone para los niños, la gripe infantil es un importante motor de la gripe en los ancianos, ya que los niños la transmiten a los abuelos y a otras personas mayores.
Sin embargo, hay motivos para el optimismo, ya que los comportamientos de las personas pueden cambiar considerablemente estos resultados.
Por ejemplo, nuestro estudio de simulación incorporó a personas de todas las edades y descubrió que aumentar la vacunación entre los niños tiene el potencial de reducir las infecciones en los niños a la mitad.
Y descubrimos que si sólo un 25 por ciento más de personas de lo habitual se vacunan contra la gripe este año, eso sería suficiente para reducir la tasa de infección a los niveles normales de la gripe estacional.
En los Estados Unidos hay mucha variabilidad en las tasas de vacunación, el cumplimiento de las recomendaciones de distanciamiento social y el uso de mascarillas.
Por lo tanto, es probable que la temporada de gripe experimente una variación sustancial de un estado a otro, al igual que hemos visto con los patrones de infección por COVID-19.
Todos estos datos sugieren que, aunque la vacunación contra la gripe es importante todos los años, este año es de suma importancia para evitar un aumento drástico de los casos de gripe y para evitar que los hospitales estadounidenses se vean desbordados.
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*Mark S Roberts es Profesor distinguido de Política y Gestión Sanitaria de la Universidad de Pittsburgh.
* Richard K Zimmerman es Profesor de Medicina Familiar de la Universidad de Pittsburgh.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.