Es uno de los grandes acertijos de la pandemia. La mayoría de las economías desarrolladas ahora están altamente vacunadas con algunos de los biológicos más efectivos que se ofrecen. Entonces, ¿por qué los últimos brotes de COVID son más mortales en algunos lugares que en otros?
Si bien está claro que las vacunas provocaron una caída en las muertes durante las olas impulsadas por la variante Delta, algunos países vieron disminuir las muertes en un grado mayor que otros, un resultado para el que los científicos aún no tienen respuestas.
Países como Alemania, Dinamarca y el Reino Unido han visto caer las muertes por COVID a aproximadamente una décima parte de los picos anteriores, según cálculos de Bloomberg. En Israel, Grecia y Estados Unidos, las muertes disminuyeron, pero se mantuvieron en más de la mitad de los picos anteriores.
Varios países, en su mayoría economías en desarrollo con sistemas de salud defectuosos, confiaron sus esfuerzos de vacunación en dosis chinas que han demostrado ser menos efectivas que las inyecciones de ARNm utilizadas en EU y en toda Europa. Esos lugares han experimentado un aumento en casos y muertes desde julio, cuando la variante Delta comenzó a causar estragos a nivel mundial, en comparación con los brotes que ocurrieron antes de que la vacunación generalizada fuera una opción.
Nos enfocamos en las economías que han vacunado a más de 55 por ciento de sus poblaciones y basaron su plan en una combinación de las llamadas ‘vacunas occidentales’ (Desde Pfizer a AstraZeneca) que tienen tasas de efectividad de alrededor de 60 al 90 por ciento contra los casos sintomáticos de la variante Delta.
Una cosa está clara: no es solo el tipo de inyecciones ni el alcance de la vacunación lo que cuenta para reducir el número de muertos.
“Hay muchos factores más allá de las vacunas que contribuyen a diferentes resultados en diferentes lugares”, opinó Natalie Dean, profesora asistente de bioestadística en la Universidad de Emory.
“Incluso en lugares con un alto nivel de vacunación, vemos que la variante Delta puede causar un aumento en los casos. Pero, ¿se ve una tensión en el sistema de atención médica? Y al final, creo que también estamos viendo más variabilidad en ese resultado “.
Sin duda, los datos son una instantánea en el tiempo. No hay garantía de que los países donde las muertes han sido bajas hasta ahora puedan mantener esa tendencia, pero se pueden extraer lecciones de lo que es la distribución mundial de vacunas más grande y ambicioso de la historia.
“Hemos aprendido más en el último año y medio sobre la inmunología humana y las respuestas a las vacunas humanas de lo que probablemente aprendimos en las décadas anteriores”, aseguró John Wherry, director del Instituto de Inmunología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania.
Intervalos de dosis
Algunos de los lugares que vieron tasas de muerte más bajas espaciaron sus dosis más que el intervalo recomendado de tres a cuatro semanas que se usa comúnmente en todo el mundo.
Controvertida en ese momento, la decisión del Reino Unido en diciembre de permitir hasta 12 semanas entre las dosis de la vacuna desarrollada por AstraZeneca y la Universidad de Oxford para que más personas pudieran recibir su primera inyección ahora ha sido validada por estudios científicos como una medida que otorga mayor protección.
Dinamarca y Alemania también aprobaron plazos más prolongados entre las vacunaciones, lo que permite hasta 12 semanas entre las dosis de AstraZeneca en Alemania y de seis semanas entre la aplicación de las dosis de Pfizer en Dinamarca. El efecto combinado de dos inyecciones parece ser más potente cuando la segunda se administra después de que el sistema inmunológico del cuerpo ha respondido completamente a la primera inyección, algo que lleva más de un mes.
“Fue un experimento natural de inmunología”, comentó Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota en Minneapolis, sobre las decisiones del Reino Unido y Canadá de extender los intervalos de dosis.
“Es posible que hayan tenido una respuesta mucho más superior porque sabemos que el sistema inmunológico de las personas puede estar mucho mejor preparado para esa segunda dosis si esperan hasta que se complete todo el proceso de maduración”, opinó.
Cuando ser rápido no es precisamente algo bueno
Luego está la compleja interacción entre las campañas de vacunación y la variante Delta altamente transmisible. Descubierta por primera vez el año pasado en India, la cepa devastó el segundo país más poblado del mundo durante la primavera antes de infiltrarse en las economías desarrolladas a mediados de año.
Los países que vacunan más rápido, como Israel y EU, que fueron alguna vez fueron envidiados por sus campañas, probablemente tenían un escudo de inoculación más débil cuando Delta apareció debido a la disminución de la inmunidad, dijeron expertos como Hitoshi Oshitani, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Tohoku.
La investigación ahora ha confirmado que de dos grupos de personas expuestas a Delta, la cohorte que había sido vacunada cinco meses antes, tenía una tasa de 50 por ciento más riesgo de infecciones sintomáticas.
“Con la disminución de la inmunidad, cuanto antes comenzara la vacunación, más infecciones tendrá ahora”, dijo Oshitani. “Esta es probablemente la razón por la que están teniendo un gran número de casos y muertes por población en Israel”.
En contraste, las naciones europeas que tardaron más en iniciar sus campañas de vacunación entregaron la mayor parte de las dosis durante la primavera, solo unos meses antes de que Delta comenzara a propagarse.
El factor edad
Dinamarca no ha visto una nueva ola importante de casos o muertes desde que se iniciaron las vacunas a principios de este año, y el país ha levantado todas las restricciones COVID. Las autoridades dicen que su enfoque en vacunar a los ancianos primero ayudó a contener el número más amplio de muertos. El promedio móvil máximo de siete días de muertes, que nunca superó los 36 en las oleadas previas a la vacunación, cayó a 9 por ciento del pico anterior después de la vacunación.
“Fuimos capaces de contener la enfermedad entre los ancianos bastante temprano, especialmente en los hogares de ancianos y en los hogares de los adultos mayores”, comentó Soren Brostrom, director de la Autoridad de Salud de Dinamarca. .
Centrarse en los ancianos también ayudó a Japón, aunque no en el mismo grado. La nación ahora ha vacunado a alrededor de 90 por ciento de los residentes mayores de 65 años y el efecto de eso ya era evidente cuando la variante Delta generó una ola récord de infecciones en agosto.
Durante esa ola, la cifra de muertes cayó 43 por ciento desde el pico anterior, aunque los casos fueron 2.5 veces más altos. Dado que Japón es el hogar de la población más anciana del mundo, la variante Delta podría haber cortado una franja más letal si no hubiera sido por la priorización de las personas mayores en su lanzamiento de vacunas inicialmente lento.
“Es muy importante considerar la distribución por edades de las infecciones”, remarcó Spencer Fox, director asociado de la Universidad de Texas en Austin.
Inmunidad natural
El aumento repentino de la variante Delta en verano en Japón también apunta a otro factor misterioso y complejo: la inmunidad natural de la población frente a oleadas anteriores. Gracias a las medidas de contención efectivas, los países asiáticos evitaron en gran medida lo peor de la pandemia antes de Delta, lo que significa que probablemente sean más vulnerables a la variante altamente contagiosa, una preocupación que sustenta la renuencia de lugares, como China y Hong Kong, a abrir sus fronteras.
Al mismo tiempo, las mortales ondas pre-Delta pueden haber ayudado a algunos países altamente vacunados a resistir mejor la variante. América del Sur, una región devastada por las variantes Gamma y Lambda a principios de este año, ha visto un impacto limitado de Delta debido potencialmente a que esas mutaciones anteriores crean un nivel de inmunidad, y las vacunas actúan como un refuerzo, opinaron expertos.
Otra diferencia es el comportamiento de la población, dijo Fox.
“Si las personas no vacunadas en un país actúan normalmente, pero las personas no vacunadas en otro país siguen tomando grandes precauciones, verá tendencias muy diferentes”, señaló.
La resistencia de EU a los confinamientos y la rápida recuperación del movimiento y los viajes en la primera mitad de 2021 pueden haber contribuido a que su número de muertes por Delta alcance un máximo en una proporción más alta de su nivel pre-Delta en comparación con los países europeos.