Para diagnosticar la infección por COVID-19 se utilizan comúnmente dos tipos de pruebas: técnicas de amplificación de ácidos nucleicos (TAAN o PCR) y la prueba de detección de antígeno. Ambas permiten la detección del virus en muestras biológicas.
Ante el reciente repunte de contagios en el país, las pruebas de antígenos se han vuelto cada vez más populares por brindar un diagnóstico rápido, ya que sus resultados están listos en menos de 30 minutos.
Estas pruebas detectan el antígeno viral en muestras de exudado nasal, nasofaríngeo (parte superior de la faringe, que está detrás de la nariz y encima de la parte posterior de la garganta) y orofaríngeo (parte media de la faringe y detrás de la boca), y algunos en saliva.
El test de antígenos detecta la infección por SARS-CoV-2 a través de una proteína específica del coronavirus, es decir, son inmunoensayos diseñados, en su mayor parte, para detectar la presencia de la proteína N.
Además, estas pruebas llevan anticuerpos que se desarrollan en animales como ratones, conejos, e incluso en humanos.
Otra de las características de esta prueba es que es efectiva para confirmar casos positivos; sin embargo, se han registrado resultados negativos incorrectos, que se conocen como falsos positivos.
Aunque su efectividad es alta, es posible que el test de antígeno positivo se deba confirmar con una prueba PCR, sea o no sintomática la persona. La Secretaría de Salud ha explicado que estas pruebas no son para uso en casa o autoaplicación, por ello se debe acudir a un laboratorio o farmacia.
Los falsos positivos en los resultados de las pruebas de antígeno son más frecuentes en poblaciones con una prevalencia de infección baja, aunque pueden deberse a una contaminación de la muestra.
¿Qué tan efectivas son las pruebas de antígenos para detectar la nueva variante?
De acuerdo con estudios recientes, los test de antígenos son capaces de detectar la variante ómicron con el mismo margen de error que cualquier otra variante; sin embargo, tienen una sensibilidad ligeramente menor que la PCR. No obstante, este margen de error podría implicar un mayor número de falsos positivos.
Incluso, los análisis han arrojado que ómicron se acumula principalmente en la garganta y no en la nariz, por lo que esa puede ser la razón por la que los test basados en muestras tomadas en la nariz a veces no detectan la variante más reciente del virus SARS-CoV-2.
De acuerdo con el subsecretario de Salud federal, Hugo López-Gatell, la variante de COVID no es un factor que determine el tratamiento médico que se deba recibir. Por esa razón, dijo, una persona con COVID no debe preocuparse por conocer qué variante tiene.
“A la persona que tiene síntomas no le es de utilidad saber si es ómicron, delta o cualquiera de las variantes, porque el manejo médico de su condición de salud no depende de que se encuentre qué variante es”, expuso el funcionario federal el pasado 11 de enero.
López-Gatell aclaró que la identificación de variantes a través del proceso de secuenciación genética es un recurso de vigilancia epidemiológica y no uno de diagnóstico clínico individual.