Las personas que se vacunan y luego se contagian de ómicron pueden estar preparados para superar una amplia gama de variantes del coronavirus, sugiere una investigación preliminar.
Un par de estudios demostraron que la infección produce incluso mejores respuestas inmunitarias que una inyección de refuerzo en pacientes vacunados. Equipos del fabricante de vacunas de COVID-19 BioNTech SE y la Universidad de Washington publicaron en las últimas semanas los resultados en el servidor de preimpresión bioRxiv.
Los hallazgos ofrecen una señal tranquilizadora de que las millones de personas vacunadas que contrajeron ómicron probablemente no se contagiarán gravemente de otra variante de COVID pronto; sin embargo, la investigación necesita ser confirmada, especialmente en el mundo real.
“Deberíamos pensar en las infecciones emergentes esencialmente como un equivalente a otra dosis de vacuna”, dijo John Wherry, profesor y director del Instituto de Inmunología en la Universidad de Pensilvania que no participó en el investigación, pero revisó el estudio de BioNTech.
Eso podría significar que si alguien tuvo COVID recientemente, podría esperar antes de ponerse otra inyección de refuerzo, según Wherry.
Alexandra Walls, científica principal de la Universidad de Washington, autora de uno de los estudios, advirtió que la gente no debe buscar infecciones en respuesta a lo encontrado.
Los datos llegan cuando ómicron continúa alimentando los brotes en todo el mundo, sobre todo en China, donde los residentes de Shanghái han soportado casi seis semanas de encierro. Olas de nuevas variantes están llegando más rápido en parte porque ómicron es tan transmisible, dándole una amplia oportunidad de propagarse y mutar a medida que los países eliminan las restricciones, dijo Sam Fazeli, analista de Inteligencia de Bloomberg.
Mientras tanto, los reguladores están sopesando si las vacunas COVID deben actualizarse para apuntar a ómicron.
El equipo de BioNTech argumentó que los datos indican que ofrecer a las personas una inyección de refuerzo adaptada a ómicron puede ser más beneficiosa que múltiples vacunas originales.
La investigación de Washington, realizada junto con Vir Biotechnology, analizó muestras de sangre de personas que habían contraído el virus, los que tenían dos o tres dosis de vacuna, también como aquellos que atraparon las variantes delta y ómicron después de dos o tres dosis; aquellos que habían sido vacunados y reforzados, pero nunca se habían contagiado de COVID.
Y por último un grupo final solo había sido infectado con ómicron, pero nunca vacunado.
Defensas nasales
Una parte del estudio se concentró en los anticuerpos, las proteínas protectoras diseñadas para reconocer y neutralizar invasores. Estás mostraron que las personas vacunadas que habían contraído ómicron tenían anticuerpos que superaron a los demás. Incluso eran capaces de reconocer y atacar la muy diferente variante delta.
“Eso indica que estamos en el punto en el que tal vez queramos considerar tener una vacuna diferente para proteger a las personas”, dijo David Veesler, profesor asistente de la Universidad de Washington, quien dirigió la investigación.
Los científicos también pudieron identificar anticuerpos en la mucosa nasal de estos pacientes, las que podría ayudarlos a neutralizar el virus tan pronto como entre el cuerpo.
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Tanto el estudio de Washington como el de BioNTech también analizaron otra pieza del sistema inmunitario: las células B, un tipo de células sanguíneas que pueden activarse para producir un estallido de anticuerpos si reconocen un patógeno.
Las personas que habían tenido una infección de ómicron tuvieron una respuesta más amplia de estas células en comparación a aquellos que habían recibido una inyección de refuerzo pero no se habían infectado, encontró el equipo de BioNTech.
El equipo de Washington también encontró que una amplia falta de respuesta en personas no vacunadas que habían contraído ómicron como su primera exposición al virus. Esto “sería un problema si una nueva variante que es significativamente diferente surgiera”, dijo Veesler.
No hay garantía de que las futuras mutaciones sean tan leves como ómicron, y es que el futuro de la pandemia es difícil de predecir, ya que depende no sólo de la inmunidad de la población, sino también de cuánto muta el virus.
Otros investigadores que revisaron los estudios dijeron que los hallazgos coinciden con el creciente cuerpo de evidencia de un impulso inmunológico de la exposición a diferentes variantes de virus a través de vacunación e infección. Los científicos también han demostrado una amplia respuestas inmunitarias en personas que contrajeron delta después de recibir su dosis.
“Tal vez esto es una indicación de que un refuerzo actualizado podría ser una buena idea”, dijo Theodora Hatziioannou, viróloga de The Universidad Rockefeller, que ayudó a liderar un equipo que analizó infecciones de avance en un grupo de personas vacunadas en Nueva York.