Imagina inhalar solo unas gotas de líquido para protegerte del coronavirus. Esa es la idea detrás de las vacunas contra COVID-19 de aplicación nasal, y recientemente han recibido mucha atención en forma de aerosol o líquido.
Estas vacunas nasales se basan en la misma tecnología que las vacunas normales administradas por inyección. Pero como explica Mayuresh Abhyankar, investigador de la Universidad de Virginia que estudia enfermedades infecciosas y trabaja en vacunas nasales, vacunar a alguien justo donde es probable que el coronavirus comience su ataque tiene muchos beneficios inmunológicos.
¿Qué son las vacunas nasales?
Se administran, como su nombre indica, por la nariz. Llamadas más exactamente vacunas intranasales, estos biológicos son líquidos que se pueden administrar en forma de aerosol o mediante un gotero o una jeringa. La vacuna nasal más común es FluMist, un aerosol nasal que utiliza virus de la gripe inactivados para proteger contra la influenza.
Las vacunas intranasales son las más adecuadas para proteger contra los patógenos que ingresan por la nariz, como la gripe o el coronavirus. Al imitar el primer paso de la exposición natural a un patógeno en el aire, estas vacunas ayudan a entrenar el sistema inmunológico de una persona en el lugar potencial de infección.
Los científicos han demostrado que la primera respuesta inmunitaria en el tracto respiratorio después de que una persona se expone a un virus en el aire puede influir en la forma en que se enferma. Entonces, en teoría, las vacunas intranasales podrían brindar una mejor protección que las vacunas administradas mediante una inyección en el brazo.
¿En qué se diferencian las vacunas nasales e intramusculares?
Cuando recibe una inyección de COVID-19 en el brazo, la vacuna desencadena una fuerte respuesta inmunitaria en las células cercanas a donde recibió la inyección. También hace que el sistema inmune produzca anticuerpos específicos contra el coronavirus y otras células en otros lugares del cuerpo.
Cuando el coronavirus comienza a infectar las células del tracto respiratorio de una persona, las células inmunitarias cercanas comenzarán a montar una defensa. Su cuerpo también enviará células inmunitarias antivirales y anticuerpos desde otros lugares al sitio de la infección. Pero para cuando suficientes células inmunitarias específicas del coronavirus se reúnan alrededor del sitio de la infección para evitar que el virus se replique, es probable que el virus ya haya comenzado a propagarse por todo el cuerpo, lo que dificulta que el sistema inmune se mantenga al día.
Las vacunas nasales imitan al virus para preparar el sistema inmunológico contra un virus, pero lo más importante es que imitan el proceso de infección y aumentan la respuesta protectora dentro del sistema inmune de la mucosa de la nariz y la garganta. En términos simples, las vacunas intranasales son como saber que va a haber un allanamiento y poner a los guardias en el lugar correcto antes de que comience el problema.
La ciencia confirma esta idea. En comparación directa, la vacuna COVID-19 de AstraZeneca brindó una mayor protección en los hámsteres que fueron vacunados por vía intranasal en comparación con los vacunados por vía intramuscular.
La vacunación nasal también podría usarse junto con la inmunización intramuscular. En un estudio reciente, se administraron a algunos ratones una vacuna nasal e intramuscular y se expusieron a una dosis letal de SARS-CoV-2: todos los ratones vacunados de forma mixta sobrevivieron, en comparación con solo uno de cada 10 de los no vacunados.
Finalmente, las vacunas intranasales son indoloras, no invasivas y no requieren capacitación especializada para su uso.
¿Cuáles son los riesgos de las vacunas nasales?
Obtener la dosis correcta puede ser más difícil con las vacunas nasales que con una inyección, especialmente en niños pequeños. Si una persona tiene la nariz tapada o estornuda, puede resultar en una dosis más baja de lo deseado.
También existen algunos riesgos únicos para la salud. Todas las vacunas pasan por rigurosas pruebas de seguridad y ensayos clínicos, pero estos procesos son especialmente importantes para las vacunas nasales debido al simple hecho de que la nariz está cerca del cerebro.
En 2000, 27.7 por ciento de las personas que recibieron una vacuna antigripal intranasal inactivada en Suiza desarrollaron parálisis facial transitoria, también conocida como parálisis de Bell. Más tarde, los investigadores descubrieron que una toxina bacteriana agregada a la vacuna para mejorar la respuesta inmune era la culpable.
Este es el único caso informado de problemas neurológicos derivados de las vacunas intranasales, pero es algo a considerar.
¿Cuánto falta para que estén listas las vacunas contra COVID-19 intranasales?
Hasta finales de mayo de este año, aún no hay vacunas contra COVID-19 intranasales aprobadas para uso humano.
Actualmente hay siete en ensayos clínicos —tres de ellos, fabricados por Beijing Wantai Biological Pharmacy, Bharat Biotech y Codagenix and Serum Institute of India— que se encuentran en fase 3 de ensayos en humanos.
En los próximos meses, los resultados de estos ensayos no solo mostrarán qué tan seguras son estas nuevas y prometedoras vacunas COVID, sino también si funcionan mejor que las que se usan en la actualidad.