Alrededor de 2 millones de personas en el Reino Unido actualmente tienen COVID largo, según los últimos datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales.
En el Reino Unido, el COVID prolongado se define como “signos y síntomas que continúan o se desarrollan después del COVID-19 agudo”. Esta definición se divide aún más en personas que tienen síntomas entre cuatro y 12 semanas después de la infección (COVID-19 sintomático en curso) y durante 12 semanas o más (síndrome pos-COVID).
Los síntomas del COVID largo pueden incluir fatiga, dificultad para respirar, dificultad para concentrarse y muchos más, pero la naturaleza precisa de los síntomas no se comprende bien. También hay lagunas en nuestro conocimiento en lo que respecta a la frecuencia del COVID prolongado y si existen factores particulares que pongan a las personas en mayor riesgo de desarrollar la afección.
Todo esto se debe en parte a que los síntomas que se usan para definir un COVID prolongado a menudo varían entre los estudios, y estos estudios tienden a basarse en relativamente pocas personas. Por lo tanto, es posible que los resultados no se apliquen a la población en general.
COVID largo, lo que dice un nuevo estudio
En un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications, mis colegas y yo analizamos datos de 10 estudios a largo plazo en el Reino Unido, junto con 1.1 millones de registros de salud electrónicos anónimos de prácticas generales inglesas. Con base en estos datos, investigamos si la carga de COVID prolongado (qué tan común es) difiere según las características demográficas y de salud, como la edad, el sexo y las afecciones médicas existentes.
Los estudios se establecieron antes de la pandemia y han seguido a los participantes durante muchos años. De estas encuestas, usamos datos de 6 mil 907 personas que informaron haber tenido COVID-19. Comparar esto con los datos de los registros de salud electrónicos de personas diagnosticadas con COVID nos permitió examinar la frecuencia de COVID prolongado en aquellos que han visto a su médico de cabecera y aquellos que no.
Descubrimos que de las personas que informaron tener COVID en los estudios, la proporción que informó síntomas durante más de 12 semanas osciló entre el 7.8 por ciento y el 17 por ciento, mientras que entre el 1.2 por ciento y el 4.8 por ciento informaron síntomas “debilitadores”.
En los registros de salud electrónicos, encontramos que solo el 0.4 por ciento de las personas con diagnóstico de COVID se registraron posteriormente como con COVID prolongado. Esta baja proporción de diagnósticos realizados por médicos de cabecera puede deberse en parte a que el registro formal de COVID prolongado solo se introdujo para los médicos en noviembre de 2020.
Factores de riesgo para desarrollar COVID largo
La proporción de personas que informaron síntomas durante más de 12 semanas varió según la edad. También hubo mucha variación según la definición que usó cada estudio para capturar el COVID prolongado. Pero en general, encontramos evidencia que sugiere que un mayor riesgo de COVID prolongado se asoció con el aumento de la edad hasta los 70 años.
Los estudios incluyen participantes de una variedad de edades, desde una edad promedio de 20 a 63 años. Usando una definición estricta de los síntomas que afectan la función diaria, encontramos que la proporción de personas con síntomas durante 12 o más semanas generalmente aumentó con edad creciente, que van desde el 1.2 por ciento para los de 20 años hasta el 4.8 por ciento para los de 63 años.
También encontramos que una variedad de otros factores se asocia con un mayor riesgo de desarrollar COVID prolongado. Por ejemplo, ser mujer, una salud mental y una salud general más deficientes antes de la pandemia, la obesidad y el asma también se identificaron como factores de riesgo tanto en los estudios a largo plazo como en los registros de salud electrónicos.
Estos hallazgos son ampliamente consistentes con otra evidencia emergente sobre COVID prolongado. Por ejemplo, un estudio de revisión internacional reciente concluyó que las mujeres tienen un 22 por ciento más de probabilidades que los hombres de sufrir un COVID prolongado.
Será importante entender por qué existen estos vínculos, lo cual está más allá del alcance de nuestra investigación. Pero es importante identificar quién puede tener un mayor riesgo de COVID prolongado y, a medida que continuemos aprendiendo más, esto podría informar las estrategias de prevención y tratamiento de salud pública.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.
**Ellen Thompson, del King’s College de Londres, es la autora de este artículo.
***Puedes leer el artículo original aquí.