Desde que comenzó la pandemia, hemos aprendido mucho sobre la enfermedad detrás de ella. Ahora consideramos que el COVID-19 no es solo una enfermedad respiratoria, sino una afección multisistémica.
Muchos estudios han informado sobre las complicaciones que pueden ocurrir como resultado inmediato de una infección grave por COVID, como insuficiencia cardíaca o el empeoramiento de una diabetes existente.
Las enfermedades cardíacas y la diabetes pertenecen a un grupo de afecciones comunes, pero a menudo prevenibles, denominadas enfermedades cardiometabólicas. Si bien estas complicaciones inmediatas siguen siendo una prioridad, también sabemos que el virus puede afectar la salud de las personas muchos meses después de la infección inicial.
Los hallazgos de las bases de datos del Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos identificaron una mayor carga de diversas afecciones, incluidas enfermedades cardíacas y diabetes, hasta seis meses después de la infección por COVID. Mientras tanto, una preimpresión del Reino Unido (un estudio que aún no ha sido revisado por pares) informó que las complicaciones cardiovasculares aumentaron hasta 49 semanas después de la infección.
Sin embargo, en general, muy pocos estudios han considerado los resultados cardiometabólicos a largo plazo después de COVID. Entonces, en nuestro nuevo estudio, buscamos aprender más sobre el riesgo de enfermedad cardíaca y diabetes durante un año después de la infección por COVID. Descubrimos que, si bien el riesgo era mayor poco después de padecer COVID, volvió a disminuir durante el año.
Utilizamos una base de datos nacional de registros electrónicos de atención primaria que cubren a más de 13 millones de personas en el Reino Unido. De estos, identificamos a más de 428 mil pacientes con COVID y seleccionamos la misma cantidad de participantes de control (que no tenían un diagnóstico de COVID registrado), emparejados por edad, sexo y clínica de cabecera.
Luego analizamos si los pacientes con COVID desarrollaron diabetes y enfermedades cardíacas a tasas más altas. Analizamos los datos en el año anterior a su infección por COVID (desde la fecha de infección de su participante equivalente para los controles emparejados) y hasta un año después. Contabilizar esta medida de referencia significó que pudimos identificar cualquier cambio después del padecimiento por COVID con mayor precisión.
Encontramos que la enfermedad cardíaca y la diabetes fueron ligeramente más altas entre los pacientes con COVID en el año anterior a la infección, en comparación con los controles. Incluimos este riesgo de referencia y otros factores clave que podrían afectar los resultados, como el IMC y la presión arterial, en nuestro análisis.
El riesgo de ser diagnosticado con enfermedad cardíaca y diabetes fue más elevado en las primeras cuatro semanas después de contraer el virus. Identificamos 81 por ciento más de diagnósticos de diabetes en ese período. El riesgo se mantuvo elevado en un 27 por ciento entre cuatro y 12 semanas después de la infección, y volvió al nivel inicial después de 23 semanas.
Mientras tanto, vimos un aumento de seis veces en los diagnósticos de enfermedades cardíacas en las cuatro semanas posteriores a la infección por COVID. El mayor riesgo fue la embolia pulmonar (un coágulo de sangre en los pulmones), que se multiplicó por 11. Los diagnósticos de enfermedades cardíacas disminuyeron de cinco a 12 semanas después de la infección y regresaron a los niveles iniciales de 12 semanas a un año después.
De hecho, observamos que el riesgo de enfermedad cardíaca cayó por debajo de los niveles de referencia durante el año posterior a la infección por COVID. Esto puede deberse a un mayor compromiso con la atención médica relacionada con COVID.
¿Como funciona esto?
Los estudios indican que el SARS-CoV-2 podría infectar directamente las células pancreáticas y reducir la producción de insulina. Cuando no tenemos los niveles de insulina adecuados para regular el azúcar en la sangre, esto puede conducir a la diabetes. La infección por COVID también podría reducir la actividad física, otro factor que sabemos que puede afectar los niveles de azúcar en la sangre.
También vale la pena señalar que las consultas médicas relacionadas con COVID pueden haber ofrecido oportunidades adicionales para detectar diabetes no diagnosticada previamente. Por lo tanto, es posible que la infección por COVID no provoque diabetes en todos los casos.
En cuanto al riesgo de enfermedades del corazón, de manera similar, probablemente haya una variedad de factores en juego. Sabemos que el COVID puede provocar daños en los órganos, incluido el corazón. La respuesta inmune a la infección por COVID, que desencadena un proceso llamado inflamación, también es importante. Este proceso puede afectar algunas de nuestras células que son importantes para el funcionamiento del corazón .
Las diferencias que observamos en el momento de la enfermedad cardíaca y el riesgo de diabetes quizás no sean sorprendentes dado lo que sabemos sobre cómo se presentan típicamente estas condiciones. Las afecciones cardíacas se asocian con incidentes (como un ataque cardíaco) que pueden conducir a un diagnóstico más inmediato, mientras que la diabetes puede demorar en diagnosticarse, lo que posiblemente contribuya a una disminución más tardía del riesgo.
Algunas limitaciones
Si bien los registros de salud electrónicos han sido una herramienta poderosa que nos permite analizar un gran grupo de personas a lo largo del tiempo, una limitación de este tipo de fuente es que solo podemos usar los datos disponibles en él. Por ejemplo, no teníamos información sobre el consumo de alcohol o la actividad física, lo que podría haber afectado los resultados.
También es posible que el estado de riesgo se haya clasificado incorrectamente en algunos casos. Por ejemplo, los pacientes de control pueden haber tenido COVID pero no se hicieron la prueba ni notificaron a su médico de cabecera.
Además, debemos ser conscientes de las limitaciones de los estudios observacionales. No podemos decir que COVID causó necesariamente este aumento en los diagnósticos de enfermedades cardíacas y diabetes, solo que hubo un vínculo.
Aunque no entendemos con precisión por qué vimos las tendencias que vimos, el hecho de que los riesgos de enfermedad cardíaca y diabetes disminuyeron dentro de un año de la infección por COVID es tranquilizador.
Parece que los pacientes corren mayor riesgo durante las primeras cuatro semanas después de la infección por COVID, particularmente de diagnósticos de embolia pulmonar y diabetes. Dado que el riesgo de diabetes sigue siendo alto durante al menos tres meses, las intervenciones clínicas y de salud pública para reducir el riesgo de diabetes, como el asesoramiento sobre una dieta saludable y el ejercicio, podrían orientarse hacia la recuperación de los pacientes con COVID.
Y si eres alguien que se recuperó recientemente de COVID, vale la pena estar particularmente atento a tu salud. Busque atención médica si siente que algo no está bien.
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*Escrito por Emma Rezel-Potts, investigadora asociada en Epidemiología y Salud Pública del King’s College London.
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