La Organización Mundial de la Salud (OMS) aprobó una nueva vacuna que, según los científicos, cambiará las reglas del juego en la lucha contra la malaria, que mata a medio millón de personas en África cada año.
Los ensayos han demostrado que la vacuna R21/Matrix, desarrollada por la Universidad de Oxford junto con el Serum Institute of India, reduce la malaria hasta en un 75 por ciento. Se puede fabricar de forma económica y en gran escala.
¿Por qué la vacuna R21/Matrix cambia las reglas del juego?
Estamos viendo alrededor del 75 por ciento de eficacia al contar la reducción en el número de episodios de malaria durante un año. La mejor vacuna antes de esto era alrededor del 50 por ciento en un año, y menos en tres años.
Esta es un mejora material, pero no es la mejora principal. La gran diferencia es cómo fabricarla a una escala que realmente sea necesaria para proteger a la mayoría de los niños que necesitan una vacuna contra la malaria en África.
“Cada año nacen alrededor de 40 millones de niños en zonas africanas con malaria que se beneficiarían de una vacuna. La nuestra es una vacuna de cuatro dosis durante 14 meses, por lo que se necesitan unos 160 millones de dosis. Podemos lograrlo”.
El Serum Institute of India puede producir cientos de millones de dosis de esta vacuna cada año, mientras que la vacuna anterior podría fabricarse a una escala de seis millones de dosis al año entre 2023 y 2026, según informa Unicef. .
La tercera ventaja real de esta vacuna es su coste. Éramos muy conscientes de que no podríamos producir una vacuna de 100 dólares. No funcionaría para las agencias internacionales que apoyan la compra y distribución de la vacuna en países de muy bajos ingresos.
Entonces, el precio que tenemos ahora variará según la escala, pero en grandes volúmenes debería ser de 5 dólares la dosis.
¿Por qué ha sido tan difícil desarrollar una vacuna contra la malaria?
La gente lleva más de 100 años intentando fabricar vacunas contra la malaria. Más de 100 vacunas se han sometido a ensayos clínicos en personas. Muy, muy pocos han funcionado en algún grado.
La malaria no es un virus, no es una bacteria. Es un parásito protozoario, algunos miles de veces más grande que un virus típico. Una buena medida de eso es cuántos genes tiene. El Covid tiene 13, la malaria tiene unos 5,500. Ésta es una de las razones por las que la malaria es súper compleja.
Existen diferentes formas de parásitos, los primeros son inyectados por el mosquito en la piel y rápidamente van al hígado. Pasan una semana multiplicándose allí y luego pasan al torrente sanguíneo. Y son enormemente diferentes durante estas diferentes etapas. Y los parásitos crecen a un ritmo diez veces mayor cada 48 horas, multiplicándose furiosamente.
Cuando alcancen una densidad de parásitos realmente alta, usted se sentirá muy enfermo. O, si no tiene suerte, morirá, generalmente por síntomas cerebrales, coma o anemia grave. Los parásitos rompen los glóbulos rojos.
Y luego hay otra etapa en la que el parásito vuelve a cambiar a una forma que el mosquito puede adoptar en su siguiente picadura y continuar el ciclo de vida infectando a otra persona.
Así que esto es tan complejo como ocurre con los patógenos infecciosos.
La malaria suele pasar por cuatro ciclos de vida y todos son diferentes. Si puedes conseguir una vacuna realmente buena para uno de ellos, romperás el ciclo de transmisión. Y eso es lo que hemos estado tratando de hacer.
Hemos estado trabajando para atacar los llamados esporozoitos, que es la forma que el mosquito inocula en la piel. Estamos intentando atraparlo antes de que pueda llegar al hígado y continuar con su ciclo vital.
Afortunadamente, en esa etapa no hay síntomas de malaria. Es una infección silenciosa hasta que llega a la sangre y comienza a multiplicarse dentro de los glóbulos rojos.
Entonces, el esporozoito es un objetivo natural para intentar matar al parásito antes de que se multiplique muy rápidamente.
Intentos anteriores de desarrollar una vacuna contra la malaria
Desde muy temprano, la gente intentó usar el microbio completo de la misma manera que el pionero de las vacunas Edward Jenner usó el virus completo para inocular contra la viruela. Luego llegó el microbiólogo francés Louis Pasteur con las vacunas bacterianas, y así sucesivamente. Aproximadamente en 1943, hubo un ensayo de la vacuna candidata completa contra el parásito de la malaria en Nueva York con eficacia cero. Eso desanimó a la gente por un tiempo.
No fue hasta la década de 1980, cuando pudimos comenzar a secuenciar los genes del parásito, que aparecieron nuevos candidatos a vacuna. Y luego, al cabo de 10 años, teníamos 5,000 candidatos porque todos esperaban que el gen que habían secuenciado pudiera ser una vacuna contra la malaria. Y, por supuesto, casi todos fracasaron.
¿Por qué las vacunas para parásitos completos no son eficaces contra la malaria?
Es la misma razón por la que el simple hecho de infectarse una vez con malaria no brinda protección contra la siguiente infección.
En las zonas de malaria donde probamos nuestras vacunas en África, algunos niños sufren hasta ocho episodios en tres o cuatro meses. Se sienten bastante mal con la primera y tres semanas después tienen una segunda pelea y así sucesivamente. La inmunidad natural no funciona hasta que uno ha tenido muchas infecciones diferentes y es por eso que los adultos generalmente están protegidos contra la malaria y no se enferman mucho.
Las personas que mueren de malaria en una zona endémica son niños pequeños que tal vez nunca antes habían sido infectados y mueren con su primera infección cuando tienen un año de edad, o pueden haber tenido uno o dos episodios, pero eso no fue así. suficiente para darles inmunidad esterilizante.
La malaria existe desde hace decenas de millones de años. No sólo en los humanos, sino en la especie que éramos antes de convertirnos en humanos.
Es un parásito muy astuto y ha desarrollado mecanismos de escape inmunológico de todo tipo.
Cuando intentas vacunar, de repente descubres que hay alguna forma en que el parásito evita eso, y es sólo cuando alcanzas niveles extraordinariamente altos de anticuerpos que el parásito no ha visto antes y no ha aprendido a evolucionar contra eso. se vuelve efectivo.
¿Erradicaremos algún día la malaria por completo?
La malaria ocupa un lugar muy alto en la lista de enfermedades que queremos erradicar. No creo que vaya a suceder en cinco o diez años, pero debería suceder en unos 15 años. Por tanto, 2040 sería un objetivo razonable.
Nadie está sugiriendo que dejemos de hacer lo que estamos haciendo en este momento con mosquiteros, fumigaciones y drogas. Pero ahora tenemos una nueva herramienta que puede ser individualmente más protectora que cualquiera de las herramientas que estamos usando en este momento.
*Escrito por Adrian Hill, director del Jenner Institute de la Universidad de Oxford
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.