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A medida que el otoño se acerca rápidamente, muchos se preguntan si la carrera por una vacuna dará sus frutos en enero de 2021.
Soy médico-científico y especialista en enfermedades infecciosas en la Universidad de Virginia, donde atiendo a pacientes y llevo a cabo investigaciones sobre COVID-19. Ocasionalmente me preguntan cómo puedo estar seguro de que los investigadores desarrollarán una vacuna exitosa para prevenir el COVID-19. Después de todo, todavía no tenemos uno para el VIH, el virus que causa el SIDA.
Aquí es donde se encuentra la investigación actual, donde creo que estaremos en cinco meses y por qué puedes ser optimista sobre la entrega de una vacuna COVID-19 el próximo año.
1. El sistema inmunológico humano cura el COVID-19
En un 99 por ciento de los los casos de COVID-19, los pacientes se recuperan de la infección, y el virus se elimina del cuerpo.
Algunas de las personas que han tenido COVID-19 pueden tener niveles bajos del virus en el cuerpo hasta tres meses después de la infección. Pero en la mayoría de los casos, estas personas ya no pueden transmitir el virus a otras personas 10 días después de haberse enfermado.
Por lo tanto, debería ser mucho más fácil hacer una vacuna para el nuevo coronavirus que para infecciones como el VIH en las que el sistema inmunológico no logra curarlo de forma natural. El SARS-CoV-2 no muta como lo hace el VIH, lo que lo convierte en un objetivo mucho más fácil de controlar para el sistema inmunológico o para el control de una vacuna.
2. Los anticuerpos que se dirigen a la proteína de pico previenen la infección
Una vacuna protegerá, en parte, al inducir la producción de anticuerpos contra la' proteína de pico' (un componente clave en su capacidad de infectar las células humanas) en la superficie del SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19.
El virus necesita que la proteína espiga se adhiera y entre en las células humanas para reproducirse. Los investigadores han demostrado que los anticuerpos, como los producidos por el sistema inmunológico humano, se unen a la proteína de pico, la neutralizan y evitan que el coronavirus infecte las células en cultivo de laboratorio.
Se ha demostrado que las vacunas en los ensayos clínicos generan anticuerpos anti-picos que bloquean la infección por virus en las pruebas de laboratorio.
Al menos siete empresas han desarrollado anticuerpos monoclonales, anticuerpos fabricados en laboratorio que reconocen la proteína de pico. Estos anticuerpos están entrando en ensayos clínicos para probar su capacidad para prevenir infecciones en aquellos que están expuestos, por ejemplo, a través de un contacto doméstico.
Los anticuerpos monoclonales también pueden ser eficaces para el tratamiento. Durante una infección, una dosis de estos anticuerpos monoclonales podría neutralizar el virus, dando al sistema inmunológico la oportunidad de ponerse al día y fabricar sus propios anticuerpos para combatir el patógeno.
3. La glicoproteína de pico contiene múltiples objetivos
La proteína de pico tiene muchas ubicaciones donde los anticuerpos pueden unirse y neutralizar el virus. Esa es una buena noticia porque con tantos puntos vulnerables, será difícil que el virus mute.
Varias partes del pico necesitarían mutar para evadir los anticuerpos neutralizantes anti-pico. Demasiadas mutaciones en la proteína espiga cambiarían su estructura y la harían incapaz de unirse a ACE2, que es clave para infectar células humanas.
4. Sabemos cómo hacer una vacuna segura
La seguridad de una nueva vacuna COVID-19 mejora si los investigadores comprenden los posibles efectos secundarios de la vacuna y cómo evitarlos.
Un efecto secundario observado en el pasado fue el aumento de la infección dependiente de anticuerpos. Esto ocurre cuando los anticuerpos no neutralizan el virus, sino que le permiten entrar en las células a través de un receptor destinado a los anticuerpos. Los investigadores han descubierto que al inmunizarse con la proteína de pico, se pueden producir altos niveles de anticuerpos neutralizantes. Esto reduce el riesgo de mejora.
Un segundo problema potencial que plantean algunas vacunas es una reacción alérgica que causa inflamación en el pulmón, como se observó en personas que recibieron una vacuna del virus respiratorio sincitial en la década de 1960. Esto es peligroso porque la inflamación en los espacios de aire de los pulmones puede dificultar la respiración. Sin embargo, los investigadores ahora han aprendido a diseñar vacunas para evitar esta respuesta alérgica.
5. Varias vacunas diferentes en desarrollo
El Gobierno de EU está apoyando el desarrollo de varias vacunas diferentes a través de la Operación Warp Speed.
El objetivo de Operation Warp Speed es entregar 300 millones de dosis de una vacuna segura y eficaz para enero de 2021.
El Gobierno de EU está haciendo una gran inversión, comprometiendo 8 mil millones de dólares para siete vacunas COVID-19 diferentes.
Por otra parte, Carlos Slim está financiando a través de su fundación un plan para que México y Argentina produzcan hasta 250 millones de dosis de la prometedora vacuna de AstraZeneca y la Universidad de Oxford contra el COVID-19 para América Latina.
6. Vacunas que pasan por ensayos de fase I y II
Los ensayos de fase I y fase II prueban si una vacuna es segura e induce una respuesta inmunitaria. Los resultados hasta la fecha de tres ensayos de vacunas diferentes son prometedores, ya que desencadenan la producción de niveles de anticuerpos neutralizantes anti-picos que son de dos a cuatro veces más altos que los observados en personas que se han recuperado del COVID-19.
Moderna, Oxford y la empresa china CanSino han demostrado la seguridad de sus vacunas en ensayos de fase I y fase II.
7. Se están realizando ensayos clínicos de fase III
Durante un ensayo de fase III, el paso final en el proceso de desarrollo de la vacuna, esta se prueba en decenas de miles de personas para determinar si funciona para prevenir la infección con SARS-CoV-2 y si es segura.
La vacuna producida por Moderna y NIH y la vacuna de Oxford-AstraZeneca comenzaron los ensayos de fase III en julio. Otras vacunas COVID-19 comenzarán la fase III en unas semanas.
8. Aceleración de la producción y el despliegue de vacunas
Operation Warp Speed está pagando la producción de millones de dosis y apoya la fabricación de vacunas a escala industrial incluso antes de que los investigadores hayan demostrado la eficacia y seguridad de estas.
La ventaja de esta estrategia es que una vez que se demuestre que una vacuna es segura en los ensayos de fase III, ya existirá una reserva y se podrá distribuir de inmediato sin comprometer la evaluación completa de la seguridad y la eficacia.
Este es un enfoque más prudente que el de Rusia, que está vacunando al público con una vacuna antes de que se haya demostrado que es segura y eficaz en la fase III.
La nota original puedes encontrarla en: https://theconversation.com/9-reasons-you-can-be-optimistic-that-a-vaccine-for-covid-19-will-be-widely-available-in-2021-144277#
William Petri, profesor de Medicina en la Universidad de Virginia, para The Conversation.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.