Científicos del Imperial College de Londres, la Universidad de Edimburgo y la Universidad de Liverpool descubrieron que una citocina presente en la sangre humana provocaría que la enfermedad de COVID-19 sea más grave.
Los resultados, dados a conocer en la revista Science, indican que la citocina llamada GM-CSF estaba presente en niveles más altos en pacientes que enfermaron de forma grave por COVID-19, en comparación con otras personas sanas o que solo tenían gripe.
Se encontró que la citocina era casi 10 veces mayor en los que murieron por COVID-19.
Los expertos señalan que detectar a tiempo un aumento de GM-CSF podría ayudar a identificar a las personas en riesgo de desarrollar COVID-19 grave y ofrecerles nuevos tratamientos que podrían combatir la enfermedad, indicó el equipo de investigadores.
"La gente puede estar familiarizada con el término 'tormenta de citocinas', en el que los pacientes hospitalizados con COVID-19 tienen niveles elevados de proteínas inflamatorias en su cuerpo relacionadas con resultados graves y muerte", explicó el doctor Ryan Thwaites, del Instituto Nacional del Corazón y los Pulmones en Imperial College de Londres.
Los especialistas analizaron muestras de sangre de 470 pacientes ingresados por COVID-19 en hospitales de Reino Unido y las compararon con muestras de personas con coronavirus leve, personas sanas y de personas que previamente habían tenido gripe porcina.
Detectaron que varias proteínas inflamatorias se generan en personas enfermas, pero solo la GM-CSF estaba presente en enfermos con COVID-19 grave.
A los científicos les preocupa que, si bien algunas de estas proteínas inflamatorias ayudan al cuerpo a combatir la enfermedad, otras pueden hacer más daño que bien al dañar los órganos.
"Los pulmones están siendo dañados por el propio sistema inmunológico del paciente en lugar de ser dañados directamente por el virus, y podemos ver señales específicas en el sistema inmunológico que podrían ser responsables", dijo el doctor Kenneth Baillie, de la Universidad de Edimburgo, a BBC.
El profesor Peter Openshaw, del Imperial College de Londres, dijo que espera que esta investigación ayude a encontrar tratamientos que sean más precisos que algunos que se aplican actualmente.