¿Cómo terminan las pandemias?

¿Cuándo terminará la pandemia? En todos estos meses, con más de 37 millones de casos de COVID-19 y más de 1 millón de muertes en todo el mundo, es posible que te preguntes, con creciente exasperación, cuánto tiempo continuará esto.

Desde el comienzo de la pandemia, epidemiólogos y especialistas en salud pública han estado utilizando modelos matemáticos para pronosticar el futuro en un esfuerzo por frenar la propagación del coronavirus. Pero el modelado de enfermedades infecciosas es complicado. Los epidemiólogos advierten que "los modelos no son bolas de cristal ", e incluso las versiones sofisticadas, como las que combinan pronósticos o utilizan el aprendizaje automático, no necesariamente pueden revelar cuándo terminará la pandemia o cuántas personas morirán.

Como historiadora que estudia las enfermedades y la salud pública , sugiero que en lugar de buscar pistas hacia adelante, puede mirar hacia atrás para ver qué puso fin a los brotes del pasado, o no.

Dónde estamos ahora en el curso de la pandemia

En los primeros días de la pandemia, muchas personas esperaban que el coronavirus simplemente desapareciera. Algunos argumentaron que desaparecería por sí solo con el calor del verano. Otros afirmaron que la inmunidad de rebaño se activaría una vez que se hubieran infectado suficientes personas. Pero nada de eso ha sucedido.

Se ha demostrado que una combinación de esfuerzos de salud pública para contener y mitigar la pandemia, desde pruebas rigurosas y rastreo de contactos hasta distanciamiento social y uso de máscaras, ha demostrado ser útil. Sin embargo, dado que el virus se ha propagado a casi todas partes del mundo, estas medidas por sí solas no pueden poner fin a la pandemia. Todos los ojos están ahora puestos en el desarrollo de vacunas, que se está llevando a cabo a una velocidad sin precedentes.

Sin embargo, los expertos nos dicen que incluso con una vacuna exitosa y un tratamiento eficaz, es posible que el COVID-19 nunca desaparezca. Incluso si la pandemia se frena en una parte del mundo, es probable que continúe en otros lugares y cause infecciones en otros. E incluso si ya no es una amenaza inmediata a nivel de pandemia, es probable que el coronavirus se vuelva endémico, lo que significa que persistirá una transmisión lenta y sostenida. El coronavirus seguirá provocando brotes más pequeños, al igual que la gripe estacional.

¿Por qué el método empleado en vacunas de AstraZeneca y Johnson & Johnson despierta dudas?

La historia de las pandemias está llena de ejemplos tan frustrantes.

Una vez que surgen, las enfermedades rara vez se van

Ya sean bacterianos, virales o parasitarios, prácticamente todos los patógenos de enfermedades que han afectado a las personas durante los últimos miles de años todavía están con nosotros, porque es casi imposible erradicarlos por completo.

La única enfermedad que se ha erradicado mediante la vacunación es la viruela. Las campañas de vacunación masiva dirigidas por la Organización Mundial de la Salud en las décadas de 1960 y 1970 tuvieron éxito y, en 1980, la viruela fue declarada la primera, y aún la única, enfermedad humana en ser completamente erradicada.

Así que las historias de éxito como la viruela son excepcionales. Es más bien la regla que las enfermedades lleguen para quedarse.

Tomemos, por ejemplo, patógenos como la malaria. Se transmite a través de un parásito, es casi tan antiguo como la humanidad y todavía hoy tiene una gran carga de morbilidad: hubo alrededor de 228 millones de casos de malaria y 405 mil muertes en todo el mundo en 2018. Desde 1955, los programas mundiales para erradicar la malaria, con la ayuda del uso de DDT y cloroquina, trajo cierto éxito, pero la enfermedad aún es endémica en muchos países del hemisferio sur.

Asimismo, enfermedades como la tuberculosis, la lepra y el sarampión nos acompañan desde hace varios milenios. Y a pesar de todos los esfuerzos, aún no se vislumbra la erradicación inmediata.

Agrega a esta mezcla patógenos relativamente más jóvenes, como el VIH y el virus del ébola, junto con la influenza y los coronavirus, incluidos el SARS , el MERS y el SARS-CoV-2 que causan COVID-19 , y el panorama epidemiológico general se vuelve claro. La investigación sobre la carga mundial de morbilidad encuentra que la mortalidad anual causada por enfermedades infecciosas, la mayoría de las cuales ocurren en el mundo en desarrollo, es casi un tercio de todas las muertes a nivel mundial.

Hoy, en una era de viajes aéreos globales, cambio climático y perturbaciones ecológicas, estamos constantemente expuestos a la amenaza de enfermedades infecciosas emergentes mientras seguimos sufriendo enfermedades mucho más antiguas que siguen vivas y sanas.

Una vez agregadas al repertorio de patógenos que afectan a las sociedades humanas, la mayoría de las enfermedades infecciosas llegaron para quedarse.

La peste causó pandemias pasadas y sigue apareciendo

Incluso las infecciones que ahora tienen vacunas y tratamientos eficaces continúan cobrando vidas. Quizás ninguna enfermedad pueda ayudar a ilustrar este punto mejor que la peste, la enfermedad infecciosa más mortal en la historia de la humanidad. Su nombre sigue siendo sinónimo de horror incluso hoy.

La peste es causada por la bacteria Yersinia pestis. Ha habido innumerables brotes locales y al menos tres pandemias de peste documentadas durante los últimos 5 mil años, que han matado a cientos de millones de personas. La más notoria de todas las pandemias fue la Peste Negra de mediados del siglo XIV.

Sin embargo, la Peste Negra estuvo lejos de ser un estallido aislado. La plaga regresó cada década o incluso con más frecuencia, cada vez golpeando sociedades ya debilitadas y cobrando su precio durante al menos seis siglos. Incluso antes de la revolución sanitaria del siglo XIX, cada brote desapareció gradualmente a lo largo de meses y, a veces, años como resultado de cambios en la temperatura, la humedad y la disponibilidad de huéspedes, vectores y un número suficiente de individuos susceptibles.

Algunas sociedades se recuperaron relativamente rápido de sus pérdidas causadas por la Peste Negra. Otros nunca lo hicieron. Por ejemplo, el Egipto medieval no pudo recuperarse por completo de los efectos persistentes de la pandemia, que devastó particularmente su sector agrícola. Los efectos acumulativos de la disminución de la población se volvieron imposibles de recuperar. Condujo al declive gradual del sultanato mameluco y su conquista por los otomanos en menos de dos siglos.

Esa misma bacteria de la plaga devastadora del estado permanece con nosotros incluso hoy, un recordatorio de la persistencia y resistencia muy prolongadas de los patógenos.

Con suerte, COVID-19 no persistirá durante milenios. Pero hasta que haya una vacuna exitosa, y probablemente incluso después, nadie estará seguro. La política aquí es crucial: cuando los programas de vacunación se debilitan, las infecciones pueden reaparecer. Solo mire el sarampión y la poliomielitis, que resurgen tan pronto como los esfuerzos de vacunación fallan.

Dados estos precedentes históricos y contemporáneos, la humanidad solo puede esperar que el coronavirus que causa COVID-19 resulte ser un patógeno tratable y erradicable. Pero la historia de las pandemias nos enseña a esperar lo contrario.

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La autora de esta nota es Nükhet Varlik, profesora adjunta de historia en la Universidad de Carolina del Sur.

*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.