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Alrededor de seis de cada diez personas que viven en algunos de los barrios de más escasos recursos de la India tienen anticuerpos para el nuevo coronavirus, lo que indica que se han recuperado de la infección, en lo que parece ser uno de los niveles de inmunidad poblacional más altos conocidos en todo el mundo.
Los hallazgos, provenientes de una encuesta serológica hecha en julio a 6 mil 936 personas en tres suburbios en el centro financiero de Bombay en India, pueden explicar por qué se observa una fuerte caída en las infecciones entre la población atestada, esto a pesar de que los nuevos casos se aceleran en general en el país afectado.
"Los barrios marginales de Bombay pueden haber alcanzado la inmunidad colectiva", dijo Jayaprakash Muliyil, presidente del Comité Científico Asesor del Instituto Nacional de Epidemiología de la India, y además el jefe retirado de una de sus principales facultades de medicina. "Si las personas en Bombay quieren un lugar seguro para evitar infecciones, probablemente deberían ir allí".
Los hallazgos del estudio, realizado por las autoridades municipales y el Instituto Tata de Investigación Fundamental, sugieren que, a pesar de los esfuerzos para contener su propagación, los lugares más pobres de Bombay pueden haber seguido involuntariamente la controvertida estrategia de inmunidad colectiva. Esto describe un enfoque en el que se permite que la infección atraviese una población para neutralizar más rápidamente la amenaza del patógeno.
Alrededor del 57 por ciento de las personas encuestadas en los barrios bajos de Dahisar, Chembur y Matunga tenía anticuerpos en la sangre, en comparación con el 21.2 por ciento encontrado en un estudio de abril en la ciudad de Nueva York, y el 14 por ciento en Estocolmo en mayo.
Un enfoque de "no intervención" ha sido criticado en lugares como Suecia, donde parece haber dado lugar a más muertes que los países vecinos que implementaron bloqueos. Pero los hallazgos de los barrios marginales de Bombay, donde la población es joven y menos predispuesta a los casos graves de COVID-19, pueden respaldar estrategias de salud pública más centradas en proteger a los vulnerables sin tratar de suprimir completamente el virus.
Con el distanciamiento social casi imposible, los barrios marginales de Bombay son particularmente adecuados para la propagación del coronavirus. Dharavi, el más grande, agrupa a una población tan grande como la de San Francisco en un área del tamaño del Central Park de Nueva York, con hasta 80 personas a menudo compartiendo un baño público, y familias de ocho personas regularmente empacadas en una habitación de 100 pies cuadrados .
Sin embargo, los barrios marginales han visto fuertes caídas en las infecciones en las últimas semanas después de que los casos estallaran por primera vez en abril, incluso cuando los casos generales de India crecen al ritmo más rápido a nivel mundial. El crédito se ha otorgado en gran medida a las medidas intensivas de contención que los funcionarios implementaron en los barrios bajos, como los controles de salud de puerta en puerta y las instalaciones de cuarentena de rápido montaje.
Los hallazgos serológicos sugieren otra posibilidad: la crisis puede haber terminado en gran medida porque el virus se ha propagado de manera eficiente, no porque se haya detenido.
"Una explicación es que hicieron un excelente trabajo al contenerlo, la otra es que se ha alcanzado la inmunidad del rebaño", explicó Muliyil. "El virus hace su trabajo. El virus no se preocupa por su cuarentena y es mucho más eficiente que sus esfuerzos por contenerlo".
No obstante, reconoce que las medidas de contención del gobierno mantienen bajas las tasas de mortalidad en los barrios bajos, porque la vigilancia proactiva aseguró que los casos se detectaran temprano y recibieran atención de alta calidad. De una población tan grande como un millón de personas, Dharavi ha registrado 253 muertes.
La creciente inmunidad colectiva también puede estar detrás de la caída en los casos en la ciudad capital de Nueva Delhi, señaló Muliyil, donde un estudio realizado a principios de julio descubrió que una cuarta parte de la población había estado expuesta.
Los epidemiólogos generalmente creen que los niveles de infección deben alcanzar el 60 por ciento para crear inmunidad colectiva. Pero la exposición concentrada en las poblaciones menos capaces de distanciarse socialmente aún podría retrasar la propagación general de la infección.
En general, en Bombay los nuevos casos cayeron al recuento más bajo en casi tres meses esta semana, aunque la encuesta de anticuerpos de julio encontró que solo el 16 por ciento había estado expuesto al virus entre aquellos que viven en lugares donde el distanciamiento social es más factible, como edificios de apartamentos y casas .