La mayoría de las personas saben que las pruebas de anticuerpos en la sangre de una persona pueden mostrar si alguien ha tenido una enfermedad específica, como COVID-19. Esos anticuerpos brindan protección contra la enfermedad nuevamente.
Pero en un artículo publicado en el New England Journal of Medicine, los investigadores encontraron que los niveles de anticuerpos caen en las personas que se han recuperado de esta enfermedad, disminuyendo a la mitad cada 36 días. ¿Significa eso que las personas que han sanado de este padecimiento perdieron su inmunidad?
Soy un genetista interesado en la respuesta inmune innata - la parte del sistema inmune que tenemos al nacer - y cómo las células inmunes innatas "educan" a las células productoras de anticuerpos sobre un patógeno y cómo identificarlo y destruirlo. Como explicaré, los anticuerpos son importantes para la inmunidad, pero no son el único factor que cuenta.
Dos 'brazos' del sistema inmunológico
El sistema inmunológico se compone de dos partes: inmunidad innata e inmunidad adaptativa o adquirida.
El sistema inmunológico innato, que incluye glóbulos blancos llamados células dendríticas, monocitos y neutrófilos, está presente al nacer y responde instantáneamente a los invasores. Este grupo de glóbulos blancos bombardea a los patógenos con sustancias químicas destructivas y se traga y destruye virus y bacterias.
El sistema inmunológico innato proporciona una reacción instantánea a un patógeno. El problema es que es un instrumento contundente: responde de la misma manera a todas las amenazas percibidas.
El sistema inmunológico adaptativo, que está formado por células B y células T, debe aprender sobre un patógeno y sus características a través de las células inmunitarias innatas. Este sistema tarda más en activarse, pero la ventaja es que es muy específico y, en muchos casos, dura toda la vida.
La memoria del sistema inmunológico
La historia de la exposición a patógenos se lleva a cabo en las llamadas células T de memoria y células B de memoria. Cuando una infección se vence y desaparece, estas células residen en los tejidos periféricos del cuerpo, como los ganglios linfáticos o el bazo, y sirven como memoria del virus que causa la enfermedad.
Esta memoria inmunológica es responsable de la defensa del huésped y entra en acción en caso de la segunda ola o ataque del patógeno.
Es normal que los niveles de anticuerpos disminuyan después de que una persona se haya recuperado de una enfermedad. Pero el artículo del New England Journal of Medicine planteó preocupaciones porque sugiere que estamos perdiendo nuestra memoria inmunológica, que es tan malo como perder una memoria real.
¿Qué papel juegan las células T en la inmunidad?
Las células B y los anticuerpos son solo una parte de la respuesta inmune. Las células T ayudan a las células B a producir anticuerpos, que son proteínas que pueden unirse a un patógeno específico y destruirlo.
La forma en que esto sucede es que primero las células B tragan el virus y comienzan a producir anticuerpos.
Las células T no pueden 'comerse' el virus. Pero un tipo de glóbulo blanco llamado célula presentadora de antígeno sí puede hacerlo. Una vez que lo hace, "muestra" diferentes partes del virus a las células T. Luego, las células T aprenden sobre el virus que ahora pueden buscar y destruir.
Las células T también se adhieren a las células B y les envían las señales de activación que ayudan a las células B a aumentar la producción de anticuerpos.
Si los anticuerpos disminuyen, ¿qué significa esto para la inmunidad contra COVID-19?
Esto sugiere que cuando hay menos anticuerpos en la sangre, existe una mayor probabilidad de que varias partículas de virus individuales, llamadas viriones, sobrevivan y escapen a la destrucción. Por lo tanto, los viriones restantes continuarán proliferando y causando enfermedades.
¿Qué significa la disminución de los niveles de anticuerpos para establecer la inmunidad colectiva?
La inmunidad colectiva se refiere a una población y se produce cuando un número suficientemente elevado de personas dentro de una comunidad son inmunes al virus e incapaces de transmitirlo. Eso brinda protección a quienes aún son vulnerables.
Por ejemplo, si el 60 por ciento de las personas están protegidas contra COVID, porque han sobrevivido a la infección y portan anticuerpos, podría proteger (a través de interacciones menos frecuentes) al 40 por ciento restante de enfermarse.
Pero los resultados del New England Journal of Medicine sugieren que las personas con niveles más bajos de anticuerpos aún pueden tener el virus y es posible que no presenten síntomas de la enfermedad.
Eso significa que si estas personas con niveles bajos de anticuerpos se juntan con personas sanas y no infectadas, representan un peligro para ellas porque pueden transmitir el virus.
Cuando los niveles de anticuerpos caen, ¿desaparece la inmunidad?
En general, la respuesta es no. Si el virus intenta causar una segunda infección, las células B y T de memoria pueden reconocerlo, multiplicarse millones de veces y defender al cuerpo contra el virus, evitando que desencadene otra infección en toda regla.
La protección que proporcionan las células T y B de memoria es la razón por la que la protección basada en vacunas funciona.
Sin embargo, existen excepciones. Una vacuna de por vida contra la gripe no funciona porque el código genético de la gripe cambia rápidamente, alterando la apariencia de la gripe y, por lo tanto, requiere una nueva vacuna cada temporada.
Pero con el SARS-CoV-2, el problema a mi modo de ver, parece ser que esas células T y células B de memoria parecen haber desaparecido.
Los anticuerpos son proteínas y solo duran entre tres y cuatro semanas en la circulación sanguínea. Para mantener altos los niveles de anticuerpos, las células B deben reponerlos con un suministro fresco.
Pero en el COVID-19, la disminución de los niveles de anticuerpos sugiere que las células que producen estos anticuerpos no están presentes en cantidades suficientes, lo que explicaría la caída en los niveles de anticuerpos. Los estudios sobre cuánto tiempo dura la inmunidad a la nueva cepa del coronavirus pueden arrojar más luz, pero por ahora no sabemos la razón.
La nota original la puedes hallar aquí: https://theconversation.com/declining-antibodies-and-immunity-to-covid-19-why-the-worry-143323#
Alexander (Sasha) Poltorak , profesor de Inmunología de la Universidad de Tufts para The Conversation.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.