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La doctora que dirigió el desarrollo de la primera vacuna contra el COVID-19 autorizada en Estados Unidos, Reino Unido y México, entre otras naciones, dijo que la decisión de su compañía de pasar de la investigación sobre el cáncer a la lucha contra el nuevo coronavirus ocurrió durante el desayuno, ya que la posibilidad de una pandemia comenzaba entonces a parecer probable.
La empresa alemana BioNTech era poco conocida fuera de la industria farmacéutica antes de asociarse con el gigante estadounidense Pfizer para el 'Proyecto Lightspeed' que venció a otras empresas en la carrera por poner en el mercado la primera vacuna minuciosamente examinada contra el patógeno.
"Puedo recordar el día exacto: fue un 24 de enero, cuando tomamos la decisión en la mesa del desayuno", dijo Özlem Türeci, directora médica de BioNTech este jueves.
En una videollamada con la canciller alemana Angela Merkel y otros funcionarios, Türeci contó cómo su esposo y socio comercial, Ugur Sahin, predijo que el brote de una misteriosa enfermedad respiratoria en la ciudad china de Wuhan tenía todos los ingredientes para una pandemia mundial.
"Nos alertó e hizo que todos, es decir, toda la empresa, la junta de supervisión, los propietarios de la empresa, pasáramos de la terapia contra el cáncer a este programa y desviaramos nuestros recursos para desarrollar una vacuna", explicó.
Türeci y Sahin también dieron crédito al nuevo enfoque utilizado para la vacuna, que se basa en la tecnología de ARN mensajero en la que habían estado trabajando durante décadas, y la estrecha colaboración con Pfizer.
"Sabíamos que no teníamos la capacidad para realizar estudios clínicos muy rápidos con más de 40 mil voluntarios", dijo Sahin. "Y es por eso que nos asociamos con una empresa que ha estado haciendo esto durante décadas y es líder en el campo, Pfizer".
Los reguladores de Reino Unido otorgaron la primera autorización de emergencia de la vacuna de BioNTech el 2 de diciembre basándose en las presentaciones que incluían datos que mostraban una tasa de eficacia de 95 por ciento..
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EU (FDA, por sus siglas en inglés) y la Comisión Federal para la Protección contra Riesgos Sanitarios (Cofepris) de México hicieron lo mismo el 11 de diciembre, mientras la Agencia Europea de Medicamentos planea reunirse la próxima semana para decidir sobre una solicitud de uso de emergencia.
En caso de otorgarse, la campaña de vacunación en la Unión Europea podría iniciar el próximo 27 de diciembre, de acuerdo con el ministro de Salud de Alemania.
Türeci dijo que los datos de unas 140 mil personas que hasta ahora han recibido las primeras dosis de la vacuna en Reino Unido mostraron que fue tolerada tan bien como durante los ensayos.
Gran parte del personal de BioNTech continuará trabajando durante el período festivo para garantizar que las dosis se envíen rápidamente, agregó.
"Confiamos en que si trabajamos juntos podremos volver a vivir una vida normal el próximo invierno y ya no habrá necesidad de cuarentenas", dijo Sahin, director ejecutivo de BioNTech.