El 'reto del siglo' de las aerolíneas: transportar las vacunas contra el COVID-19

En almacenes refrigerados en las afueras del aeropuerto de Frankfurt, Deutsche Lufthansa está preparando su flota para la gigantesca tarea de transportar por aire millones de dosis de las vacunas destinadas a poner fin a la pandemia mundial.

Lufthansa, uno de los transportistas de carga más grandes del mundo, comenzó a planificar en abril el transporte de vacunas, anticipándose a la posibilidad de que Pfizer, Moderna y AstraZeneca desarrollaran una inyección en un tiempo récord. Un grupo de trabajo de 20 miembros está trabajando para idear cómo colocar más carga útil crucial en los 15 cargueros Boeing 777 y MD-11 de la aerolínea, junto con espacio de bodega en una vasta flota de pasajeros que ahora vuela a solo el 25 por ciento de su capacidad.

"La pregunta es cómo lo ampliamos", expuso Thorsten Braun, quien lidera la parte de Lufthansa en el esfuerzo global.

Abandonadas por un brote de COVID-19 que diezmó la demanda de pasajeros, las aerolíneas serán los caballos de batalla del intento de erradicarlo, transportando miles de millones de vacunas a todos los rincones del mundo. Es una tarea sin precedentes, que se ha vuelto más difícil debido a la disminución del estado de los transportistas después de eliminar trabajos, rutas y aviones para sobrevivir a una crisis que ha reducido el tráfico aéreo a nivel mundial en un 61 por ciento estimado este año.

"Este será el ejercicio logístico más grande y complejo jamás realizado", indicó Alexandre de Juniac, director ejecutivo de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), el principal lobby de la industria. "El mundo cuenta con nosotros".

IATA estima que se necesitará el equivalente a 8 mil cargas en un carguero Boeing 747 de 110 toneladas de capacidad para el puente aéreo, que tardará dos años en suministrar unas 14 mil millones de dosis: casi dos por cada hombre, mujer y niño en la Tierra. Es una tarea difícil, dado que aproximadamente un tercio de la flota mundial de pasajeros todavía está almacenada, según los datos de Cirium.

Katherine O'Brien, jefa de inmunización de la Organización Mundial de la Salud, compara la tarea de distribuir las vacunas después de un sprint de desarrollo de meses con la la faena de escalar la cumbre del Monte Everest después de haber llegado al campo base.

"La subida a la cima se trata realmente de entregar las vacunas", dijo el 16 de noviembre.

Estos son algunos de los mayores desafíos en el camino:

Capacidad de carga

Hay alrededor de 2 mil cargueros dedicados en uso, que transportan aproximadamente la mitad de todas las mercancías transportadas por aire. El resto suele ir al vientre de los 22 mil aviones de línea regulares del mundo.

Si bien los cargueros están llenos, el volumen de carga aérea se ha desplomado este año porque gran parte de la capacidad de carga está inactiva. Las aerolíneas han reclutado a unos 2 mil 500 aviones de pasajeros para que desempeñen funciones de solo carga, pero el trabajo de distribuir la vacuna sería más fácil si las flotas volaran con las frecuencias habituales a sus destinos habituales.

Al menos al principio, el espacio será limitado. Se espera que la empresa masiva comience en un momento pico para los transportistas de carga, justo cuando el frenesí de compras navideñas en línea, impulsado este año por COVID-19, alcanza su cenit.

Pfizer planea enviar mil 300 millones de dosis de su vacuna para fines del próximo año, y Moderna producirá alrededor de 500 millones. AstraZeneca tiene una capacidad de fabricación de 2 mil millones de dosis, la mitad de las que se destinan a países de ingresos bajos y medios.

"Lo que tenemos que hacer es ayudar muy rápidamente al mundo a ponerse de pie", dijo Dennis Lister, vicepresidente de carga de Emirates, la aerolínea de larga distancia más grande del mundo. "Parte de eso es asegurarnos de que llevamos las vacunas en los aviones a las personas que las necesitan, para que la gente vuelva a volar".

Para permitir que más aviones de pasajeros vuelvan a estar en servicio, los gobiernos deberían abrir los viajes, dice Glyn Hughes, jefe global de carga de IATA, con un estribillo familiar de la industria.

Congelación profunda

La vacuna Pfizer-BioNTech agrega una capa adicional de dificultad. Debe transportarse a menos 70 grados Celsius, más frío que el invierno en la Antártida, y las empresas planean utilizar sensores térmicos con GPS para rastrear la ubicación y la temperatura de cada envío de vacuna.

A su llegada, la vacuna se puede almacenar en congeladores de temperatura ultrabaja (que están disponibles comercialmente y pueden extender la vida útil de la vacuna hasta seis meses), o en un refrigerador en un hospital durante cinco días de 2 a 8 grados Celsius, o en un cargador térmico especial de Pfizer, en el que llegarán las dosis. Se puede utilizar como unidad de almacenamiento temporal rellenando un recipiento con hielo seco hasta por 15 días. Una vez descongelados, los viales no se pueden volver a congelar.

La coreografía será delicada, con controles desde la fábrica hasta la clínica y todos los puntos intermedios. Prácticamente ningún avión es capaz de mantener los artículos tan fríos. En cambio, las aerolíneas dependerán de los contenedores especializados de Pfizer para enfriar el medicamento.

United Airlines ha comenzado vuelos para preparar la vacuna de Pfizer para su distribución si recibe la aprobación regulatoria, dijo una persona familiarizada con el asunto. La compañía farmacéutica y la aerolínea se negaron a comentar sobre los vuelos, que fueron informados anteriormente por el Wall Street Journal.

Delta Air y American Airlines se encuentran entre otras aerolíneas que dijeron que están preparadas para manejar envíos del medicamento Pfizer. American tiene contenedores con temperatura controlada y envíos preempaquetados con compresas frías o hielo seco.

Delta aprobó recientemente el uso de los contenedores de control de clima Opticooler RAP de DoKaSch. También aumentó los niveles permitidos de hielo seco, que se considera un "bien peligroso", según la IATA, lo que significa que solo alrededor del 50 por ciento del espacio de bodega normalmente se puede llenar con envíos de vacunas empaquetados de esta manera.

"Si bien las necesidades de distribución continúan evolucionando, un enfoque de equipo asegurará que habrá suficiente capacidad de carga aérea para manejar la demanda", Vittal Shetty, director de innovación y entrega-excelencia aeroportuaria y carga de Delta.

United comenzó el viernes a operar vuelos chárter para tener las dosis de la vacuna de Pfizer listas para su distribución rápida, según un informe del Wall Street Journal que citó a personas familiarizadas con el asunto.

Almacenamiento

A pesar de los obstáculos, una red mundial bien establecida para la distribución de productos farmacéuticos debería acelerar el flujo de dosis. Las ciudades que van desde Miami, Dallas y Londres hasta Lieja en Bélgica, Dubai, Mumbai, Singapur e Incheon en Seúl tienen capacidades de congelación bien establecidas.

United Parcel Service ha construido instalaciones en Louisville, Kentucky y en los Países Bajos con un total de 600 congeladores que pueden contener cada uno 48 mil viales de vacuna a temperaturas tan bajas como menos 80 grados Celsius.

FedEx ha agregado congeladores y camiones refrigerados a su ya extensa red de cadena de frío, y Richard Smith, quien encabeza el esfuerzo de la empresa de distribución de vacunas, se ha comprometido a liberar tanta capacidad aérea y terrestre como sea necesaria.

Las empresas de reparto tienen experiencia en el transporte de vacunas contra la influenza y muestras médicas a bajas temperaturas. Y tanto UPS como FedEx se movilizaron a principios de este año para enviar toneladas de suministros médicos necesarios a los Estados Unidos cuando la escasez era aguda. Desde entonces, se han estado coordinando con los fabricantes de vacunas y los funcionarios gubernamentales para prepararse para el lanzamiento de la vacuna.

"Solo estamos esperando hasta que nos digan que tienen una vacuna lista y que estaremos listos para salir y entregarla en todos los códigos postales de Estados Unidos", dijo Smith. "También estaremos listos para entregarlo en todo el mundo".

Alcanzando a los pobres

La agencia de ayuda humanitaria de las Naciones Unidas, Unicef, ha estado reclutando aerolíneas para su vasto esfuerzo por distribuir la vacuna a más de 170 países.

Si bien el transporte de viales desde su punto de fabricación hasta un hospital o clínica importante en una ciudad grande y desarrollada es una cosa, el desafío se agrava en las naciones emergentes, donde la infraestructura de las aldeas y pueblos remotos puede ser precaria y poco confiable, o incluso inexistente. .

Unicef ​​realizó una llamada en noviembre con alrededor de 40 transportistas para hacer planes para el puente aéreo global a 92 de las naciones más pobres del mundo, para lo cual está liderando los esfuerzos para comprar y distribuir vacunas COVID. Con otros 80 países de ingresos más altos que lo han elegido para adquirir las vacunas que comprarán, el esfuerzo de la agencia cubrirá el 70 por ciento de la población mundial.

PT Garuda Indonesia fue certificado el mes pasado para transportar vacunas en un país que tiene el brote más grande del sudeste asiático con más de 520 mil casos confirmados. La nación también presenta uno de los desafíos logísticos más difíciles, con una población de unos 273 millones repartidos por el archipiélago más grande del mundo.

Mientras tanto, Singapur, un vecino cercano de algunas de las naciones más pobres de Asia, debería poder apuntar a una parte desproporcionada del tránsito, según Alex Hungate, director ejecutivo del gigante de servicios en tierra SATS. La antigua unidad de Singapore Airlines es IATA CEIV Pharma certificada en Singapur, Beijing y Bangalore y está en proceso de recibir la designación en Yakarta y Kuala Lumpur, dijo.

La última milla

La entrega no se limitará a las aerolíneas. Es posible que se requieran automóviles, autobuses, camiones, incluso motocicletas, bicicletas y burros, para llevar la vacuna a las áreas rurales. En algunos lugares, es posible que sea necesario llevarlo a pie.

"No hay congeladores en todas partes", dijo Adar Poonawalla, director ejecutivo del Serum Institute of India, el mayor fabricante de vacunas del mundo. Está vinculado con cinco desarrolladores, produciendo hasta ahora 40 millones de dosis de la vacuna de AstraZeneca. La compañía apunta a comenzar a fabricar pronto el competidor de Novavax.

"Estas vacunas congeladas, que son muy inestables, los desarrolladores deben trabajar para estabilizarlas", comentó Poonawalla.

La posibilidad de manipulación, producción de disparos falsificados e incluso intentos de interrumpir la distribución también son motivo de preocupación, según IATA. Las compañías farmacéuticas han respondido solicitando escoltas de seguridad de extremo a extremo, según Dominic Kennedy, director gerente de carga de Virgin Atlantic Airways.

De Juniac, el jefe de IATA, insiste en que la industria está lista. "No defraudaremos", dijo.

--Con la ayuda de Layan Odeh, Kyunghee Park, Tara Patel, Siddharth Philip, Chris Kay, Anurag Kotoky, Mary Schlangenstein, Thomas Black y Justin Bachman.

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