Lo que sabemos sobre el impacto de COVID-19 en los niños y niñas

Los niños pequeños suelen ser 'superpropagadores' de gérmenes respiratorios, por lo que es desconcertante que no parezcan ser los principales transmisores del coronavirus que causa el COVID-19. También están relativamente ausentes entre los pacientes hospitalizados. Inicialmente, se pensaba que eso se debía a que es menos probable que se enfermen gravemente si se infectan. Estudios posteriores indican que los que están en edad escolar primaria, al menos, pueden tener menos probabilidades de contraer el virus en primer lugar.

Aún así, no son inmunes a una serie de daños indirectos, que incluyen abuso físico, brechas de aprendizaje, ansiedad y depresión derivadas del cierre de escuelas, aislamiento social y otras consecuencias de la pandemia que provocan estrés. Son consideraciones informativas sobre cómo mantener a los niños en la escuela de manera segura.

1. ¿Qué posibilidades hay de que los niños contraigan COVID?

De todos los casos de COVID-19 notificados en todo el mundo el año pasado, los niños menores de 18 años representaron alrededor del 8 por ciento, a pesar de que representan el 29 por ciento de la población mundial, según la Organización Mundial de la Salud. Es probable que se notifiquen menos las infecciones pediátricas. En comparación con los adultos, los niños con COVID-19 tienen más probabilidades de no presentar síntomas o, si los tienen, predominantemente leves limitados a la nariz, garganta y vías respiratorias superiores. Rara vez requieren hospitalización.

2. ¿Por qué los niños podrían ser menos susceptibles?

Hay varias razones. Los niños pueden tener una respuesta inmune innata más fuerte al virus, desplegando mecanismos de defensa inespecíficos pocas horas después de su aparición en el cuerpo. Es importante destacar que los niños pueden carecer de muchos de los factores que se cree que ponen a los adultos, en particular a los ancianos, en riesgo de sufrir una enfermedad más grave por coronavirus, como:

*Daño al revestimiento de los vasos sanguíneos que ocurre con la edad y aumenta la susceptibilidad a la formación de coágulos peligrosos.

*Una abundancia del tipo de proteína de la superficie celular que utiliza el coronavirus para invadir las células y causar una infección.

*Cambios relacionados con la edad en el sistema inmunológico que dificultan la eliminación viral.

*Afecciones crónicas como obesidad, diabetes e hipertensión, así como enfermedad pulmonar, cardíaca o renal crónica.

3. ¿Los niños pueden enfermarse gravemente?

Y es. La muerte es extremadamente rara en los niños con una infección por SARS-CoV-2, aunque puede ocurrir en aquellos que ya están muy enfermos de cáncer u otras afecciones potencialmente mortales. Relativamente más común es un trastorno sanguíneo grave, conocido como síndrome inflamatorio multisistémico pediátrico (PIMS) o síndrome inflamatorio multisistémico en niños (MIS-C), que ha afectado a más de 2 mil niños solo en EU. Esta afección potencialmente letal es similar a la enfermedad de Kawasaki y ocurre a una tasa de aproximadamente 2 por cada 100 mil personas menores de 21 años, una pequeña fracción de las 322 por cada 100 mil en las que se diagnostica la infección por coronavirus en ese grupo de edad. Aunque la afección se trata fácilmente, algunos pacientes pueden sufrir anomalías cardíacas de diversa importancia.

4. ¿Algo más?

Es posible que algunos niños sufran síntomas de "COVID prolongado", como la fatiga, el dolor muscular y articular, las dificultades respiratorias y las palpitaciones cardíacas que se informan en los adultos. Sin embargo, faltan datos. Un pequeño estudio de Roma encontró que la mitad de los pacientes pediátricos inscritos tenían al menos un síntoma persistente después de 120 días, y el 43 por ciento sufría de una dolencia que interfería con las actividades diarias. La investigación, que se publicó el 26 de enero antes de la revisión y publicación por pares, se basó en una encuesta de los cuidadores de 129 pacientes con COVID-19 de 18 años o menos. Un estudio aún más pequeño en septiembre encontró daño cardíaco en 1 de cada 7 competidores deportivos universitarios, incluidos aquellos cuya infección por coronavirus no causó síntomas obvios.

5. ¿Los niños transmiten el virus?

Sí. Son capaces de transmitir el SARS-CoV-2 a otros niños y adultos. Sin embargo, los estudios han encontrado que los niños más pequeños, en particular, no tienden a ser los principales impulsores de la transmisión dentro de los hogares y las comunidades. En EU, las epidemias resurgentes de COVID-19 en 2020 fueron impulsadas por adultos de 20 a 49 años. Incluso después de que las escuelas reabrieron en octubre, ese grupo de edad representó casi las tres cuartas partes de las infecciones por SARS-CoV-2, mientras que menos del 5 por ciento se originó en niños de 0 a 9 años y menos del 10 por ciento de los de 10 a 19 años, un estudio publicado en la revista Science found. Los niños menores de 10 años también pueden ser menos susceptibles a las infecciones. Eso se refleja en la mayor frecuencia de brotes informados en las escuelas secundarias y preparatorias en comparación con las escuelas primarias o primarias y las guarderías, en lugares donde han permanecido abiertas.

6. ¿Las nuevas variantes cambian algo?

No está claro. La variante B.1.1.7 descubierta en el Reino Unido en septiembre es significativamente más transmisible que las cepas que circulaban anteriormente, y se ha asociado con un aumento en la propagación en todos los grupos de edad, incluidos los niños menores de 15 años. La distribución de edad de los casos de COVID-19 puede cambiar a medida que se implementan programas de vacunación que dan prioridad a las personas mayores. Israel, donde la variante ha proliferado desde diciembre, informó de un fuerte aumento en las infecciones por SARS-CoV-2 entre los jóvenes en enero, lo que amenaza con prolongar el cierre de escuelas. Más de 50 mil niños y adolescentes dieron positivo en enero, más de lo que la nación registró en cualquier mes durante su primera y segunda oleadas, y la proporción de nuevos casos diarios entre niños menores de 10 años aumentó en un 23 por ciento, informó la revista médica BMJ en febrero.

7. ¿Qué riesgo tienen las escuelas?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EU dijeron en febrero que los datos disponibles muestran que "la educación presencial en las escuelas no se ha asociado con una transmisión comunitaria sustancial". Sin embargo, una revisión realizada en diciembre por su contraparte europea encontró que el SARS-CoV-2 se puede propagar dentro de las escuelas, y se han informado grupos de casos de COVID-19 en preescolares, escuelas primarias y secundarias. La frecuencia de los casos parece reflejar los niveles de transmisión comunitaria; cuando es bajo y cuando se aplican las medidas de mitigación adecuadas, es poco probable que las escuelas sean los principales impulsores de coronavirus, según la OMS. El personal y otros adultos que pasan períodos prolongados en las escuelas no parecen tener un riesgo más alto que otras ocupaciones.

8. ¿Por qué cerrar las escuelas?

Los funcionarios de salud dicen que esa decisión no debe tomarse a la ligera debido al impacto negativo que tienen los cierres de escuelas en la educación y la salud física y mental de los niños, sino como último recurso. Aunque mantener a los niños fuera de las aulas puede ayudar a reducir la transmisión, eso por sí solo no evitará los casos de COVID-19 en la comunidad en ausencia de otras medidas, como restricciones en las reuniones y el uso obligatorio de máscaras.

9. ¿Cómo ha afectado la pandemia al aprendizaje?

La interrupción no ha tenido precedentes y ha afectado a más de mil 600 millones de estudiantes en más de 190 países solo en 2020, según la Unesco. La mayoría de los estudiantes siguieron viéndose afectados por el cierre total o parcial de escuelas y universidades en enero, lo que aumentó el riesgo de pérdida de aprendizaje, abandono de la educación y aislamiento social. Aunque se han introducido alternativas al aprendizaje en persona, unos 470 millones de alumnos no pueden acceder a contenidos en línea u otros contenidos necesarios para la educación a distancia.

10. ¿Qué efecto tendrá eso?

Parece seguro que los cierres prolongados de escuelas resultarán en daños económicos y psicológicos duraderos, y los grupos desfavorecidos y marginados serán los más afectados. Cuanto más tiempo estén los niños desfavorecidos fuera de la escuela, es menos probable que regresen. Según Unicef, los niños de los hogares más pobres tienen casi cinco veces más probabilidades de no asistir a la escuela primaria que los de los más ricos. Aunque los niños de los países de ingresos bajos y medianos serán los más afectados, también existen grandes desigualdades en los países ricos. Las estimaciones indican que del 3 al 10 por ciento de los estudiantes en EU han estado "desconectados durante casi la mayor parte de un año", según Annette C. Anderson, subdirectora del Centro para Escuelas Seguras y Saludables de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.

La pérdida de aprendizaje probablemente será mayor entre los jóvenes de familias de bajos ingresos y los estudiantes negros e hispanos, exacerbando las brechas de rendimiento existentes en un 15-20 por ciento, estimó McKinsey & Co. en junio. La firma de consultoría predijo que los estudiantes estadounidenses en los grados K-12 pueden perder, en promedio, el equivalente a un año de trabajo a tiempo completo en ganancias de por vida únicamente como resultado de las pérdidas de aprendizaje relacionadas con COVID. Los afroamericanos e hispanoamericanos sufrirían el mayor número de víctimas.

Eso está respaldado por el modelo de investigadores de la Universidad de Washington y la Universidad de California, quienes encontraron que, al no graduarse de la escuela secundaria, los niños pueden experimentar una vida de salarios más bajos y desventajas, y que la instrucción perdida prolongada puede reducir la esperanza de vida.

11. ¿Por qué son tan importantes las escuelas?

Además de ser un lugar de aprendizaje, las escuelas suelen ofrecer lugares seguros, así como apoyo social, emocional y nutricional. Abandonar la escuela o faltar a clases aumenta el riesgo de embarazo adolescente, explotación sexual, matrimonio infantil, violencia e inseguridad alimentaria, según Unicef. Los cierres prolongados de escuelas también pueden interrumpir servicios importantes, como la inmunización y el apoyo psicosocial.

12. ¿Existen medidas que puedan mitigar el riesgo para las escuelas?

Sí. El CDC ha delineado estrategias de mitigación que incluyen el uso adecuado de máscaras, distanciamiento social, limpieza y mantenimiento estrictos de las aulas y rastreo rápido de contactos, haciendo eco de las pautas y recomendaciones de la OMS y otros. Estos también incluyen orientación sobre la elaboración de planes de gestión y prevención de brotes, pruebas de casos, garantía de prácticas adecuadas de ventilación e higiene y comunicación frecuente con padres, estudiantes, maestros y personal. El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, reconoció que muchas de las pautas de los CDC serían costosas y difíciles de implementar, pero calificó la reapertura de las escuelas como un "imperativo nacional".