Restaurantes, gimnasios y hoteles, los principales 'superpropagadores' de COVID-19

La reapertura de restaurantes, gimnasios y hoteles conlleva el mayor peligro de propagación de COVID-19, según un estudio que utilizó datos de teléfonos móviles de 98 millones de personas para modelar los riesgos de infección en diferentes lugares.

Investigadores de la Universidad de Stanford y la Universidad de Northwestern utilizaron datos recopilados entre marzo y mayo en ciudades de Estados Unidos para mapear el movimiento de personas. Observaron a donde fueron, cuánto tiempo se quedaron, cuántos más estaban allí y desde qué zonas estaban viajando. Luego combinaron esa información con datos sobre el número de casos y cómo se propaga el virus para crear modelos de infección.

En Chicago, por ejemplo, el modelo del estudio predijo que si los restaurantes se reabrieran a plena capacidad, generarían casi 600 mil nuevas infecciones, tres veces más que con otros sitios. El estudio, publicado el martes en la revista Nature, también encontró que alrededor del 10 por ciento de los lugares examinados representaron el 85 por ciento de las infecciones previstas.

Este tipo de datos muy granulares "nos muestran dónde existe la vulnerabilidad", dijo Eric Topol, del Scripps Research Translational Institute, que no participó en el estudio. "Entonces lo que tienes que hacer es concentrarte en las áreas que se iluminan".

En un artículo de opinión publicado en Nature, Marc Lipsitch y Kevin Ma de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, escribieron que hay datos epidemiológicos limitados sobre cómo las intervenciones frenan la infección. Dichos modelos, dijeron, pueden actuar como un punto de partida para orientar las decisiones políticas sobre la reapertura.

Los modelos producidos en el estudio informado el martes también sugirieron que los bloqueos completos no son necesarios para mantener a raya al virus. Los cubrebocas, el distanciamiento social y la reducción de la capacidad de los lugares pueden jugar un papel importante para mantener las cosas bajo control.

Limitar la ocupación al 20 por ciento en ubicaciones en el área metropolitana de Chicago redujo los contagios previstos en el estudio en más del 80 por ciento. Y debido a que los límites de ocupación solo afectaron principalmente la cantidad de visitas que generalmente ocurren durante las horas pico, los restaurantes solo perdieron el 42 por ciento de los clientes en general.

Reducir las cifras máximas de ocupación, sugirió el estudio, puede ser más eficaz que las medidas menos específicas para frenar el virus, al tiempo que ofrece un beneficio económico.

Estrategias de reapertura

"Necesitamos pensar en estrategias para reabrir la economía", dijo Jure Leskovec, científico informático de la Universidad de Stanford y autor principal del artículo. "Esto nos permite probar diferentes escenarios de reapertura y evaluar lo que eso significaría para la propagación del virus".

Sin medidas de mitigación del virus, dijo, predijeron que un tercio de la población podría estar infectada con el virus. Cuando ajustaron su modelo a los datos disponibles públicamente sobre el número diario de contagios, los investigadores descubrieron que podía predecir las trayectorias epidémicas mejor que otros modelos.

El modelo también sugiere cuán efectivas pueden ser las medidas de bloqueo en espacios públicos al señalar las infecciones y el uso de esos espacios a lo largo del tiempo a medida que las ciudades implementan retricciones.

En Miami, por ejemplo, las infecciones modeladas en hoteles alcanzaron su punto máximo casi al mismo tiempo que la ciudad ocupaba los titulares de las salvajes fiestas en la playa durante las vacaciones de primavera que prevalecieron a pesar de la pandemia. Pero esas predicciones se redujeron significativamente a medida que entraron en vigor las medidas de restricción.

Disparidades de ingresos

El trabajo también predijo una disparidad en las infecciones entre los grupos de ingresos. Las poblaciones de bajos ingresos tienen más probabilidades de infectarse, descubrieron, porque es más probable que visiten lugares más pequeños y concurridos y menos probabilidades de reducir su movilidad en general.

La idea de que los restaurantes puedan estar alimentando una nueva ola de infecciones a medida que se abren no es exclusiva de este estudio. JPMorgan Chase & Co. dijo el lunes que encontraron que el nivel de gasto por persona en restaurantes hace tres semanas era el predictor más fuerte de dónde surgirían nuevos casos.

De manera similar, un mayor gasto en los supermercados indicó una propagación más lenta, lo que sugiere que los compradores en esas regiones pueden estar viviendo con más cautela, según los investigadores del banco, que rastrea el gasto de 30 millones de titulares de tarjetas de crédito y débito de Chase.

Topol dijo que su opinión es que todas estas capas de datos podrían combinarse en un panel de control nacional de virus que podría ayudar mucho a los responsables a crear políticas más inteligentes y específicas para la mitigación del virus. Ha abogado por el uso de rastreadores de actividad física como otra forma de señalar los posibles puntos calientes de la enfermedad.

Leskovec dijo que su equipo está trabajando actualmente en la construcción de una herramienta que los funcionarios públicos podrían usar para tomar decisiones de reapertura.

"Se necesitan más pruebas de modelos", escribieron Ma y Lipsitch en su artículo de opinión, "pero dados los desafíos para recopilar e interpretar otros tipos de datos relevantes, estos hallazgos podrían tener un papel valioso para orientar las decisiones políticas sobre cómo reabrir la sociedad de manera segura y minimizar el daño causado por las restricciones de movimiento ".