Apple contrató a un ejecutivo de mucho tiempo de Ford Motor que ayudó a liderar los esfuerzos de seguridad e ingeniería de vehículos, una señal de que el fabricante del iPhone está acelerando nuevamente el desarrollo de un automóvil eléctrico.
El gigante tecnológico contrató a Desi Ujkashevic para el proyecto del automóvil, según personas con conocimiento del tema. Ujkashevic había trabajado en Ford desde 1991, y más recientemente se desempeñó como directora global de ingeniería de seguridad automotriz. Antes de eso, ayudó a supervisar la ingeniería de interiores, exteriores, chasis y componentes eléctricos para muchos modelos de Ford.
La ejecutiva trabajó en los modelos Ford Escape, Explorer, Fiesta y Focus, así como en el Lincoln MKC y Aviator, según su perfil de LinkedIn. También ayudó a desarrollar nuevos vehículos eléctricos para el fabricante de automóviles con sede en Dearborn, Michigan. Y Ujkashevic tiene experiencia en el manejo de problemas regulatorios, algo que será clave para que Apple tenga un automóvil en la carretera.
La empresa con sede en Cupertino, California, se negó a comentar sobre la contratación. Mientras tanto, Ford dijo que Ujkashevic se ha retirado del fabricante de automóviles.
Reclutar a Ujkashevic sugiere que Apple continúa avanzando hacia un automóvil autónomo a pesar de varias salidas de alto perfil durante el año pasado. El equipo de gestión del proyecto ha sido reemplazado casi por completo desde que estuvo a cargo de Doug Field, un ejecutivo que se fue a Ford el año pasado.
La construcción de un automóvil eléctrico autónomo se considera el “próximo gran avance” de Apple, una nueva categoría de productos que puede evitar que el crecimiento de sus ventas se estanque. Pero el proyecto ha sufrido numerosos cambios de estrategia y cambios de personal desde que comenzó hace unos siete años.
La rotación ha sido especialmente fuerte durante el último año. Además de la salida de Field, Apple perdió gerentes clave a cargo de ingeniería de hardware , robótica y sensores. En algunos casos, los ingenieros de alto rango se fueron para unirse a nuevas empresas de taxis voladores.
Después de que Field renunció, la compañía nombró a Apple Watch y al jefe de software de salud, Kevin Lynch, para supervisar el proyecto. Lynch es un gerente de ingeniería de software bien considerado, pero nunca antes había liderado el desarrollo de un vehículo. Aún así, la compañía ha buscado acelerar el proyecto bajo Lynch, con el objetivo de anunciar un producto para 2025.
Un automóvil de Apple pondría a la compañía en competencia con Tesla y Lucid Group, así como con los fabricantes de automóviles tradicionales compitiendo para introducir vehículos eléctricos. Ford ha sido particularmente agresivo en los vehículos eléctricos últimamente con un impulso para electrificar el vehículo más vendido en Estados Unidos: la camioneta F-150.
Apple también está tratando de dominar la conducción autónoma como parte del proyecto, un santo grial de la industria automotriz con el que las empresas tecnológicas como Waymo de Alphabet también han estado lidiando.
A lo largo de los años, Apple ha luchado por establecer una visión para su automóvil, que ha estado en desarrollo desde alrededor de 2015. La esperanza actual es hacer algo completamente autónomo y eliminar tanto el volante como los pedales tradicionales. La compañía también ha buscado enfatizar la seguridad con su vehículo.
Con ese fin, la compañía busca desarrollar salvaguardas más sólidas que las que están disponibles en Tesla y Waymo. Eso incluye la construcción de mucha redundancia: capas de sistemas de respaldo que se activan para evitar fallas en la seguridad y en el sistema de conducción, informó Bloomberg el año pasado. Ujkashevic podría estar involucrada con ese componente. Apple había contratado a Jaime Waydo para que se desempeñara como líder de seguridad automotriz en 2018, pero el veterano de Waymo se fue el año pasado.
Ujkashevic es ahora una de las pocas gerentes sénior del equipo de autos de Apple que proviene de la industria automotriz, pero hay algunos otros. El año pasado, Apple contrató a Ulrich Kranz, un exejecutivo de BMW y antiguo director de la startup de autoconducción Canoo. Stuart Bowers, exejecutivo de Tesla que trabajó en software de conducción autónoma, y Jonathan Sive, exgerente de Tesla, Waymo y BMW, también están involucrados.
En Ford, Ujkashevic fue una de las gerentes de más alto perfil de la compañía y se desempeñó como ejecutiva designada en su sitio web.
“Desi tiene una gran experiencia de liderazgo en la industria automotriz mundial”, se lee en su biografía en el sitio web de Ford . La empresa le dio crédito por mejorar los productos, la calidad y la experiencia del cliente en la empresa de 118 años.