Esto es lo que los 'ojos' de Perseverance le regalarán a la humanidad

Nota del editor: El 18 de febrero, la misión Marte 2020 de la NASA llegó al planeta rojo y aterrizó con éxito el rover Perseverance en la superficie. La misión Marte 2020 de la NASA llegó al planeta rojo. Jim Bell es profesor en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona y ha trabajado en varias misiones a Marte. Es el investigador principal liderando un equipo a cargo de uno de los sistemas de cámaras de Perseverance. Hablamos con él a finales de enero para el nuevo podcast de The Conversation, The Conversation Weekly.

¿Cuál es el objetivo de esta misión?

Lo que estamos buscando es evidencia de vida pasada, ya sean signos químicos u orgánicos directos en la composición y la química de las rocas, o evidencia textural en el registro de rocas. El medio ambiente de Marte es extremadamente duro comparado con la Tierra, así que no estamos buscando evidencia de vida actual. A menos que algo realmente se levante y camine frente a las cámaras, realmente no vamos a encontrar eso.

¿Dónde se realizó el aterrizaje Perseverance para buscar la vida antigua?

Hubo un proceso de tres o cuatro años que involucró a toda la comunidad global de Marte e investigadores científicos planetarios para averiguar dónde enviar este vehículo. Elegimos un cráter llamado Jezero, que tiene un hermoso delta del río, conservado de un antiguo río que fluyó hacia ese cráter y depositó sedimentos. Esto es como el delta al final del río Mississippi en Luisiana que está depositando sedimentos muy suavemente en el Golfo de México.

En la Tierra, estas aguas poco profundas son un ambiente muy suave donde las moléculas orgánicas y los fósiles pueden ser enterrados suavemente y conservados en piedras de barro de grano muy fino. Si un delta marciano opera de la misma manera, entonces es un gran ambiente para preservar evidencia de cosas que estaban fluyendo en ese agua que vino de las antiguas tierras altas sobre el cráter.

Hay muchas cosas que no sabemos, pero había agua líquida allí. Había fuentes de calor - había volcanes activos hace 2, 3, 4 mil millones de años en Marte - y hay cráteres de impacto de asteroides y cometas vertiendo mucho calor en el suelo, así como moléculas orgánicas. Es una lista muy corta de lugares en el sistema solar que cumplen con esas limitaciones, y Jezero es uno de esos lugares. Es uno de los mejores lugares que pensamos ir a hacer esta búsqueda de la vida.

¿Qué herramientas científicas lleva la Perseverancia?

El Perseverance Rover se parece mucho a Curiosity en el exterior porque está hecho de algo así como 90 por ciento de piezas de repuesto de este explorador - así es como la NASA podría permitirse esta misión. Curiosity tiene un par de cámaras - un gran angular, un teleobjetivo.

En Perseverance, estamos enviando cámaras similares, pero con tecnología de zoom para que podamos hacer zoom de gran angular a teleobjetivo con ambas cámaras. Esto nos permite obtener grandes imágenes estéreo. Al igual que nuestro ojo izquierdo y nuestro ojo derecho construyen una imagen tridimensional en nuestro cerebro, las cámaras zoom de Perserverance son un ojo izquierdo y un ojo derecho. Con esto, podemos construir una imagen tridimensional en la Tierra cuando tengamos esas imágenes.

Las imágenes 3D nos permiten hacer una amplia gama de cosas científicamente. Queremos entender la topografía de Marte con mucho más detalle de lo que hemos sido capaces en el pasado. Queremos unir las piezas de la historia de la geología del delta no sólo con información espacial bidimensional, sino con altura y textura. Y queremos hacer mapas 3D del lugar de aterrizaje.

Nuestros colegas de ingeniería y conducción también necesitan esa información. Estas imágenes 3D les ayudarán a decidir dónde conducir ayudando a identificar obstáculos y pendientes y trincheras y rocas y cosas por el estilo, lo que les permite conducir el rover mucho más profundo en lugares de lo que habrían sido capaces de otra manera.

Y finalmente, vamos a hacer vistas 3D geniales de nuestro sitio de aterrizaje para compartir con el público, incluyendo películas y sobrevuelos.

¿Qué más es diferente acerca de esta misión?

Perseverance está destinada a ser la primera parte de una misión de retorno de muestras robóticas de Marte. Así que en lugar de simplemente perforar en la superficie como lo hace el Curiosity Rover, Perseverance perforará en el núcleo en la superficie y depositará esos pequeños núcleos en tubos del tamaño de un marcador de borrado en seco. Luego pondrá esos tubos en la superficie para una futura misión a finales de esta década para recogerlos y luego traerlos de vuelta a la Tierra.

Perseverance no volverá a la Tierra, pero el plan es traer las muestras que recogemos. Mientras tanto, haremos toda la ciencia que cualquier gran misión de exploradores haría. Vamos a caracterizar el sitio, explorar la geología y medir las propiedades atmosféricas y meteorológicas.

¿Cómo van a llevar esas muestras de vuelta a la Tierra?

Aquí es donde se pone un poco menos seguro, porque estas son todas las ideas y misiones en las obras. La NASA y la Agencia Espacial Europea están colaborando en un concepto para construir y lanzar un módulo de aterrizaje que enviará un pequeño explorador que irá a buscar los pequeños tubos, y luego llevarlos de vuelta al módulo de aterrizaje. Esperando en el módulo de aterrizaje estaría un pequeño cohete llamado Vehículo de Ascenso a Marte, o MAV. Una vez que las muestras se cargan en el MAV, los lanza a la órbita de Marte.

Estos botes, del tamaño de entre una naranja y un balón de futbol, se encontrarán ahí arriba y la NASA y los europeos están colaborando en un orbitador que buscará ese bote, lo capturará y luego lo lanzará de vuelta a la Tierra, donde aterrizará en el desierto de Utah. ¿Qué podría salir mal?

Si tiene éxito, será la primera vez que lo hagamos desde Marte. Las herramientas científicas de los vehículos son buenas, pero nada como los laboratorios de la Tierra. Traer esas muestras de vuelta va a ser absolutamente crítico para sacar el máximo provecho de las muestras.

En el siguiente enlace puedes encontrar la publicación original: https://theconversation.com/bringing-mars-rocks-back-to-earth-on-feb-18-perseverance-rover-landed-safely-on-mars-a-lead-scientist-explains-the-tech-and-goals-153851

Jim Bell es profesor de Tierra y Exploración Espacial, en la Universidad Estatal de Arizona.

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