Google lucha contra los mosquitos y las enfermedades que transmiten… y va ganando

Un programa experimental dirigido por la matriz de Google, Alphabet, para eliminar las enfermedades que causan los mosquitos logró casi erradicarles en tres sitios de prueba en el Valle Central de California.

Eliminar las enfermedades causadas por mosquitos es uno de los proyectos de salud pública más ambiciosos de la unidad de Alphabet Verily. El esfuerzo parece estar dando sus frutos, según un artículo publicado en la revista Nature Biotechnology.

Verily también está haciendo triage (término que se emplea en el ámbito de la medicina para clasificar a los pacientes de acuerdo con la urgencia de la atención) y pruebas de coronavirus en partes de California.

Bradley White, el científico principal de la iniciativa Debug, dijo que la supresión de mosquitos es aún más importante durante la pandemia, para que los brotes de enfermedades transmitidas por mosquitos como la fiebre del dengue no abrumen más a los hospitales.

Desde 2017, la compañía ha liberado millones de mosquitos macho Aedes aegypti criados en laboratorio en varios vecindarios del condado de Fresno durante la temporada de mosquitos. Los insectos se crían en laboratorios Verily para infectarlos con una bacteria común llamada Wolbachia. Cuando estos mosquitos machos se aparean con hembras en la naturaleza, las crías nunca eclosionan.

En los resultados del ensayo publicado el lunes, Verily reveló que durante el pico de la temporada de mosquitos 2018, de julio a octubre, los machos infectados con Wolbachia suprimieron con éxito más de 93 por ciento de la población de mosquitos hembras en los sitios de prueba de campo. Solo pican los mosquitos hembra.

En el clima árido del Valle Central, una enfermedad es un resultado poco probable de una picadura de mosquito. Pero en las regiones cálidas y húmedas de los trópicos y subtrópicos, las enfermedades causadas por Aedes aegypti, como el dengue, el virus zika y el chikungunya, matan a decenas de miles de personas cada año.

La liberación de masas de mosquitos infectados con Wolbachia en la naturaleza podría eliminar poblaciones enteras de mosquitos mortales y las enfermedades que transmiten.

Verily no es la única organización que se enfoca en dar fin a enfermedades transmitidas por mosquitos. El cofundador de Microsoft, Bill Gates, destinó más de mil millones de dólares para ayudar a eliminar la malaria, incluidos controvertidos esfuerzos para modificar genéticamente los mosquitos.

Infectar mosquitos con Wolbachia, que ocurre naturalmente en algunas especies de mosquitos, es un enfoque popular basado en una antigua estrategia de control de insectos llamada técnica de insecto estéril.

Lo que ofrecen los esfuerzos de Verily no es solo evidencia de que Wolbachia puede ayudar a eliminar los mosquitos que causan enfermedades, sino formas potenciales de hacer que tales esfuerzos funcionen a gran escala.