Jeff Bezos enfrenta un reto en India: la pelea codo a codo con Ambani

La competencia entre Amazon.com y Reliance Industries, de Mukesh Ambani, por el dominio del lucrativo espacio de comercio electrónico de India se está convirtiendo en un enfrentamiento, a medida que ambas partes luchan por los activos de una cadena de supermercados que podría ser clave para sus ambiciones más generales.

Ambani y Jeff Bezos, dos de los hombres más ricos del mundo, están tras las tiendas y bodegas de Future Retail, que ha penetrado en ciudades y pueblos pequeños de India vendiendo de todo, desde comestibles hasta moda y productos electrónicos. Amazon, que posee una participación en una unidad de Future, y Reliance han hecho en los últimos meses pactos con Future Group. Dicen que ahora los términos están siendo violados.

Reliance tiene la intención de comprar activos de Future Retail "sin demora alguna", dijo la unidad del conglomerado en un comunicado el domingo por la noche, luego de que un tribunal de arbitraje de Singapur impidiera que Future siguiera adelante con la transacción. Reliance había acordado comprar las unidades de almacenamiento, logística, minorista y mayorista de Future por 3 mil 400 millones de dólares en agosto, presionando a Amazon para que solicitara una audiencia de emergencia para detener el proceso.

En una declaración separada este lunes, Future Retail declaró que no era parte en los procedimientos de Singapur y que el asunto "tendrá que presentarse" a la ley de arbitraje de India.

"Se esperaría un inicio de procedimientos legales en los tribunales indios" tanto de Future como de Amazon, dijo Amit Jajoo, socio de la firma de abogados IndusLaw. "Si Future Group no sigue adelante con la venta, efectivamente también detiene a Reliance".

Amazon quiere bloquear la compra por parte de Reliance de activos físicos de Future porque tal acuerdo le daría a Ambani un dominio sin igual en la única economía de mil millones de personas abierta a empresas extranjeras. Bezos ha apostado más de 6 mil millones de dólares en India, y los activos de Future le permitirán llegar a pequeñas ciudades de consumidores clave en un mercado que se estima aumentará a 1 billón de dólares.

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Representantes de Amazon se negaron a comentar más allá de su declaración del domingo, que acogía la orden de Singapur y se comprometía a un arbitraje expedito.

Líneas de batalla

Amazon trazó las líneas de batalla a principios de este mes cuando acusó a Future de violar un contrato entre las dos partes al aceptar una compra por parte de Reliance. El acuerdo habría sido un rescate para Future, que enfrenta otra posible escasez de efectivo a medida que se intensifica la competencia en el sector minorista indio y la economía se desacelera en medio de la pandemia de coronavirus.

Una portavoz de la empresa con sede en Seattle habló con Bloomberg el 8 de octubre y dijo que habían iniciado pasos para hacer cumplir sus derechos contractuales con Future, sin dar más detalles. El acuerdo entre Reliance y Future, anunciado a fines de agosto, está a la espera de aprobación regulatoria, que no necesariamente se retrasará por orden de la corte de Singapur.

‘Muy atractivo’

Amazon acordó comprar 49 por ciento de una de las empresas no cotizadas de Future Group el año pasado, con derecho a compra de la empresa insignia, Future Retail, después de un período de tres a 10 años. Pero hace unos dos meses, su rival Reliance anunció que compraría las unidades minoristas, mayoristas, de logística y de almacenamiento del endeudado Future Group, casi duplicando su presencia.

En mayo, Amazon estaba considerando aumentar su participación en la unidad minorista de Future hasta 49 por ciento, indicaron personas familiarizadas con el asunto en ese momento. Pero esa transacción no se materializó a tiempo para Future, y en cambio hizo un trato con el conglomerado minorista de Ambani.

"Amazon se está estableciendo como un minorista en línea confiable y para tomar su cuota de mercado necesitará un gran esfuerzo por parte de Reliance, que no está estructurado para el comercio minorista en línea", consideró K.S. Raman, asesor minorista con sede en Bombay de la Asociación de Fabricación de Electrodomésticos y Electrodomésticos de Consumo. "Pero cualquier minorista en línea necesitará un fuerte soporte fuera de línea, y es por eso que la enorme presencia de Future es muy atractiva para ambos".