A principios de marzo, se suponía que Robby Scianna llevaría a 10 amigos a una 'sala de escape' para celebrar su décimo cumpleaños. Luego, su escuela cerró, y su ciudad natal de Campbell, California, entró en cuarentena debido al coronavirus. Entonces Robby tuvo una fiesta virtual de cumpleaños en Roblox.
Los invitados se registraron primero en Google Hangouts, donde charlaron y cantaron "Feliz cumpleaños". Luego, todos los niños entraron a Roblox durante una hora más o menos y jugaron Epic Minijuegos , una serie de competiciones que incluyen cosas como pingüinos y dodgeball. Se presentaron muchas risas y vértigo. "Hubiera sido mejor si pudiéramos hacer una verdadera fiesta de cumpleaños, pero una fiesta virtual de cumpleaños todavía fue muy divertida", dijo Robby.
Fundada en 2004, Roblox ofrece un vasto universo de juegos. Sus millones de ofertas son creadas por sus usuarios, que también obtienen una parte de los ingresos relacionados. Según la compañía, dos tercios de todos los niños estadounidenses de entre 9 y 12 años usan Roblox, y lo juega un tercio de todos los estadounidenses menores de 16 años.
Con muchos niños y adolescentes 'atrapados' en casa con poco que hacer, el uso de Roblox se ha disparado en las últimas semanas. Se ha convertido en un destino para citas y fiestas virtuales. El 21 de marzo, la compañía organizó su ceremonia Bloxys, que honra a los desarrolladores de juegos. Aproximadamente 600 mil personas se presentaron con sus avatares para celebrar y socializar.
Las clases virtuales en Roblox también están en auge. "No tiene que preocuparse de que su hijo esté en YouTube todo el día, los tenemos", dijo Ricky Bennett, vicepresidente de innovación y asociaciones en iD Tech Camps, que ofrece clases de codificación para niños. "Tenemos cientos de estudiantes que pueden no haber estado con nosotros hasta el verano y que ahora están en Roblox. Ha sido una curva de crecimiento exponencial en nuestro negocio en línea".
Dan Williams, vicepresidente de la compañía, dijo que Roblox está alcanzando cifras que no esperaba alcanzar hasta fines de 2021. Recientemente, la cantidad de jugadores mensuales se disparó a 120 millones, según la compañía, un aumento de aproximadamente 5 millones de usuarios; además el número de personas que juegan juntas ha aumentado en un 25 por ciento. Las menciones de Roblox en Google acaban de alcanzar un máximo histórico, más del doble de referencias de "Bitcoin", según el rastreador Google Trends. Hasta ahora, gracias a decenas de miles de servidores adicionales que la compañía agregó en los últimos 24 meses, Roblox ha podido manejar el aumento, dijo Williams.
Roblox, que es de uso gratuito, genera ingresos al vender una moneda virtual llamada Robux, que los jugadores usan para comprar bienes virtuales como ropa para sus avatares o globos mágicos. Más de 2 millones de personas desarrollan juegos en Roblox. Obtienen una reducción del 50 por ciento de cualquier compra relacionada después de que Roblox paga ciertas tarifas de procesamiento. Roblox, que se mantiene de cerca y tiene su sede en San Mateo, California, no revela sus números de ventas.
Craig Donato, director de negocios de la compañía, dijo que los ingresos están creciendo y que la compañía planea usar parte de sus ganancias actuales para dar más dinero a los desarrolladores y donar a organizaciones benéficas que alimentan a los niños. El año pasado, la comunidad de creadores del sitio recibió 110 millones de dólares, dijo, en comparación con los 70 millones de dólares en 2018. "Tenemos niños que ganan millones de dólares al año en sus juegos", dijo Donato.
La compañía "aprovecha el contenido generado por los usuarios mejor que casi cualquier otro estudio en la industria, dando a los creadores una mayor agencia y propiedad", dijo Yoshio Osaki, presidente de IDG Consulting, que se centra en los juegos. "Esto se ve reforzado por la microeconomía dentro del universo del juego".
En febrero, Roblox recaudó 150 millones de dólares en una ronda dirigida por Andreessen Horowitz. Greylock y Tencent Holdings también se encuentran entre sus inversores. La compañía no descarta la posibilidad de salir a bolsa en algún momento, dijo Donato. Pero por ahora se centra en expandirse a nivel mundial. Más de la mitad de los usuarios de Roblox provienen del extranjero. El año pasado, la compañía entró en Francia y Alemania, y espera ingresar a China, a través de una empresa conjunta con el gigante asiático Tencent.
De vuelta en Campbell, California, Robby Scianna, de 10 años, dijo que una vez que termine la cuarentena espera salir al mundo real a tomar un helado con sus amigos. Para entonces, sus avatares de Roblox habrán ganado un descanso imprescindible.