CABO CAÑAVERAL, Florida.- En la última hora del domingo, el robot Maven de la NASA activó los frenos y entró a la órbita marciana con éxito, después de un viaje de 711 millones de kilómetros (442 millones de millas) que comenzó hace casi un año.
Es una misión valorada en 671 millones de dólares que por primera vez estudiará la atmósfera superior del Planeta Rojo. Luego de 'amartizar', comienza el trabajo real de la sonda.
Maven se une a otras tres naves, dos estadounidenses y una europea, que ya orbitan en torno a Marte, y dentro de dos días se espera la llegada de una cuarta, Mangalyann, la primera sonda interplanetaria india.
Los controladores de vuelo en Colorado dedicarán las próximas seis semanas a ajustar la altitud de Maven, revisar sus instrumentos científicos y estudiar un cometa que pasará cerca. A principios de noviembre Maven comenzará a analizar la atmósfera superior de Marte. La nave espacial realizará sus observaciones desde la órbita, sin tocar superficie marciana.
Científicos creen que la atmósfera de Marte esconde pistas sobre por qué el vecino de la Tierra pasó de ser caliente y húmedo, hace miles de millones de años, a volverse frío y seco. Ese mundo húmedo primitivo pudo haber albergado vida microbiana, un interrogante fascinante aún por responder.
La NASA lanzó a Maven en noviembre pasado desde Cabo Cañaveral, en la décima misión estadounidense enviada para orbitar en torno a ese planeta. Tres de los intentos previos fracasaron, y hasta tener confirmación oficial el domingo por la noche, la inquietud reinaba en el equipo.
"Creo que mi corazón está casi listo para volver a latir", comentó el investigador jefe de Maven, Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado. "Todo lo que puedo decir en este momento es '¡Estamos en órbita en Marte, chicos!'''.
"Ya no tengo uñas, pero lo hemos conseguido", dijo Colleen Hartman, subdirectora de ciencia en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland. "Es increíble".
La misión de Maven es la número 21 que intenta la NASA para conocer Marte, y la primera desde el 'amartizaje' del robot Curiosity en 2012.
Este mes, Curiosity llegó a su principal objetivo científico, una montaña llamada Sharp.