Varuni T.V., una profesora de India, estuvo interesada por meses en un teléfono en particular. Ansiaba el aparato por su aspecto, su cámara y sus funciones. Finalmente, en mayo compró el móvil de sus sueños: un iPhone 5S negro, un modelo que Apple sacó al mercado en 2013. "No me molesta que sea varias generaciones más viejo", dijo Varuni, quien da clases en una universidad en Hospet, una comunidad minera a seis horas al norte de Bangalore, India. "Se siente bien tener un teléfono Apple".
La empresa necesita que más personas piensen así en India, donde los iPhones batallan contra rivales más baratos con características similares, incluyendo los productos de la compañía local Micromax y las chinas Xiaomi, Oppo y Gioanee. Apple vendió en el primer trimestre del año sólo el 3 por ciento de los smartphones que se adquirieron en India, uno de los mercados de mayor crecimiento para la industria.
Ahora permite que tiendas como Amazon y Flipkart rebajen fuertemente los precios de sus modelos pasados, concesión poco común para una marca que protege celosamente su imagen. La profesora Varuni pagó alrededor de 300 dólares por su 5S. El modelo más cercano que Apple aún vende en Estados Unidos, el SE, cuesta 400 dólares sin impuestos ni tarifas.
Los modelos pasados representaron casi el 55 por ciento de los 2.6 millones de dispositivos que la firma envió a India en 2016, de acuerdo con Counterpoint Research.
Dado que las ventas caen en China, Apple necesita otro gran mercado para sostener su crecimiento y sus 800 mil millones de dólares de valor de mercado. Counterpoint estima que los consumidores en India comprarán más de mil millones de smartphones en los siguientes cinco años. "Somos muy optimistas acerca de nuestro futuro en este extraordinario país, con su extensa, joven y conocedora población, su economía creciente y una infraestructura 4G mejorada", dijo Tim Cook, CEO de Apple, en una llamada el 2 de mayo.
Por un año, Cook ha cabildeado para que el gobierno relaje las medidas de importación y así vender iPhones directamente en India, en lugar de recurrir a otros distribuidores. Hasta ahora ha fallado; el gobierno le ha pedido mostrar su compromiso con el país en términos de inversión y empleos.
Además de los descuentos, los distribuidores han ofrecido los iPhones con ofertas como intercambio de productos, planes mensuales y devoluciones en efectivo. Apple está contratando un número no revelado de "gerentes de asequibilidad" en ese país para negociar con bancos y otros prestamistas a nombre de sus compradores.
Apple acaba de construir una pequeña fábrica en Bangalore operada por su socio Wistron Corp. y ya ensambla algunos SE a manera de prueba. El siguiente paso sería producir componentes individuales del teléfono en India y así abrir sus propias tiendas en el país.
Por ahora, la compañía depende sobre todo en Amazon, Flipkart y conversos como Bharadwaj Nayaka, quien obtuvo su iPhone 5S de su tío tras lograr buenas calificaciones en sus exámenes. "Mis amigos me tienen envidia", dice Nayaka. "Amo las características del iPhone. Quizá compre un modelo nuevo en uno o dos años".