Gran parte de los envoltorios plásticos que vemos en las tiendas de comestibles se pueden reciclar, desde las cajas de huevos, a los envases de leche y potes de mantequilla. Pero, ¿qué ocurre con esa película de plástico delgada que se pone alrededor de las porciones triangulares de queso manchego en el contenedor de lácteos o con el entrecot de casi medio kilo que está guardado en la refrigerador?
Resulta que ese tipo de plástico es más de difícil de reciclar e incluso podría estar añadiendo productos químicos dañinos a su comida. Ah, y ni siquiera es bueno haciendo lo que se supone que debería hacer: evitar el deterioro de los alimentos.
Afortunadamente, los investigadores están buscando formas alternativas para el envasado de alimentos – específicamente, del tipo que uno puede comer.
Los investigadores del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) han descubierto que una proteína de la leche llamada caseína puede ser utilizada para desarrollar una película de envasado, biodegradable y comestible. La película basada en la caseína es hasta 500 veces mejor que el plástico a la hora de mantener el oxigeno lejos de los alimentos, ya que las proteínas forman una red más densa cuando se polimerizan, hallaron los investigadores. Además, es mucho más eficaz que los materiales de embalaje comestibles actuales que están hechos de almidón y ofrece protección para los productos alimentarios que son sensibles a la luz.
"Todo viene en envases más y más pequeños, algo muy útil para el almuerzo o para la escuela, pero después se generan tantos desperdicios", dijo Laetitia Bonnaillie, una investigadora del USDA que codirigió la investigación de envases a partir de la caseína. "Los envases comestibles pueden ser muy buenos para evitar eso".
A fin de producir un material de envasado más práctico, el equipo añadió glicerol y pectina cítrica a la película de caseína, la que se consigue al mezclar agua con un polvo de caseína disponible en el comercio. El glicerol hizo que la película de proteínas fuera más suave y la pectina cítrica añadió una mayor estructura a la película, permitiéndole resistir mejor la humedad y las altas temperaturas. Bonnaillie dijo que los aditivos utilizados por los investigadores también diferencian sus envases, ya que la pectina es buena para nosotros.
Se pueden usar saborizantes, vitaminas y otros aditivos para hacer que el envasado y la comida envuelta en él, sea más sabrosa y más nutritiva.
"Estas películas tendrán un mayor beneficio para salud que los almidones", agregó Bonnaillie.
A menos que las empresas traten de encontrar sus propias aplicaciones para los envases de caseína, pasarán varios años antes de que los investigadores del USDA puedan hacer que esté disponible para el público, dijo Bonnaillie. La investigadora agregó que están recién comenzando un proceso de búsqueda de aplicaciones para un producto que tiene el potencial de ser "mucho mejor que el plástico".