¿Qué podrían tener en común un motor buscador, una red social y un sitio de compra en línea? Todos podrían querer fabricar –y volar– "drones".
Los vehículos aéreos no tripulados (VAT) solían caer en dos grandes categorías: aquellos construidos en hangares militares para atacar tierras extranjeras y los que se ensamblaban en las mesas de cocina por aficionados entusiastas.
Ahora las compañías de Internet comienzan a experimentar con la siguiente generación de VAT.
Facebook y Google han comprado fabricantes de VAT este año. Esto es parte del esfuerzo para llevar la conectividad de Internet a los rincones remotos del mundo usando los "drones" en vez de satélites de telecomunicación. Amazon generó titulares la Navidad pasada al anunciar que pensaba hacer entregas a través de "drones" en un lapso de cinco años.
Christian Sanz, director ejecutivo y fundador de Skycatch, una plataforma operadora de VAT, dice que muchos de los componentes que se requieren para la construcción de "drones" se han comercializado de manera que es más sencillo para compañías fuera del sector aeroespacial producir sus propios VAT.
El Sr. Sanz piensa que los "drones" se volverán más populares conforme se vuelvan más robustos y se desarrolle el software necesario para volarlos.
Yael Maguire es un director de ingeniería en el Facebook Connectivity Lab, al cual se unió después de fundar su propia compañía y obtener un doctorado en el Massachusetts Institute of Technology. El laboratorio es parte de Internet.org, una iniciativa llevada por Facebook para hacer que el Internet sea accesible a las dos terceras partes del mundo que no están en línea. El Sr. Maguire y su equipo quieren mejorar el acceso al Internet por una serie de medios, desde recortar la cantidad de datos transmitidos por las redes hasta utilizar los "drones", satélites y láseres.
Facebook se interesó en los VAT porque son una "muy pragmática selección" con los beneficios de los satélites a un precio más barato, dice el Sr. Maguire. "El aspecto fascinante de los 'drones' es que ofrecen las mismas capacidades que los satélites" a un menor costo.
Los "drones" no dejan de tener problemas. Facebook quiere tenerlos volando el mayor tiempo posible, para ofrecer acceso consistente al Internet y hacerlos más fáciles de operar usando energía solar como combustible. Para hacer esto, hay que fabricar una batería muy ligera que guarde energía por la noche.
"Estamos tratando de diseñar un sistema con la efectividad de una aeronave tradicional pero que pesa de 10 a 100 veces menos," dice el Sr. Maguire.
Para hacer esto, la red social compró la pequeña compañía de ingeniería Ascenta en Somerset, Inglaterra. Ascenta ayudó a la compañía de tecnología de defensa inglesa Qinetiq a iniciar su programa Zephyr de "drones" hace un año.
Google ha construido su equipo de VAT por adquisición, comprando Titan Aerospace, una nueva compañía en Nuevo México con cerca de 20 empleados. Su meta primaria es, como la de Facebook, llevar el Internet a los lugares más remotos del mundo. Están también experimentando con globos de alto nivel como transmisores.
Jonathan Dowley, director ejecutivo de Airware, otra plataforma de VAT, dice que le da gusto que compañías como Facebook, que vienen de afuera del sector aeroespacial, entren al mercado de los "drones".
Dice que los planes de Amazon de hacer entregas por medio de VAT son solamente un ardid publicitario ya que lo anunciaron en la víspera del mayor día de compras en línea en el año. Aun si esto fuera posible tecnológicamente, los reguladores podrían objetar basados en el miedo de que los vehículos aéreos no tripulados dejaran caer su mercancía en un transeúnte o chocaran con aviones y líneas eléctricas.
En EU, la Administración Federal de Aviación (FAA) reglamentó en junio que no permitiría que este tipo de "drones" entregara paquetes. Un vigilante del gobierno de EU advirtió que la FAA no llegaría a su fecha objetivo de septiembre 2015 para proveer a los "drones" acceso regular al espacio aéreo de EU; a diferencia de la situación actual en la cual se permite que alguien vuele un "drone" sobre su propio terreno.
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