Cuando Kim Jong Un dio la orden para lo que Corea del Norte denomina su 'primera prueba exitosa' con un misil balístico intercontinental, sabía que iba a levantar polvareda en Washington y Pekín.
Incluso pudo haber programado el lanzamiento del misil, que Pyongyang llamó 'Hwasong-14', para lograr un efecto máximo, antes del 4 de julio en Estados Unidos, y perturbar una reunión prevista entre el presidente Donald Trump y su contraparte china Xi Jinping en la cumbre del G-20 en Alemania esta semana.
Cualquiera sea su motivación, la prueba de este martes --que sigue a una serie de lanzamientos de misiles en los últimos meses-- demuestra que Kim no se intimida por las sanciones internacionales, las amenazas de Trump contra él ni la presión de China.
En realidad, está acelerando sus esfuerzos para adquirir un mayor poder de disuasión nuclear, y el premio máximo sería un misil que pueda llevar una cabeza nuclear a la parte continental de Estados Unidos.
Eso demuestra lo difícil que será reprimirlo mientras explota las diferencias entre las dos mayores economías del mundo sobre cómo manejar a su régimen. Trump dice que China no ha hecho lo suficiente para mantener a raya a Kim, mientras que el embajador de Pekín ante las Naciones Unidas advirtió esta semana que las "consecuencias serían desastrosas" si Washington y Pyongyang no reanudan las conversaciones.
"La importancia del lanzamiento radica en prolongar el juego, pero no en cambiarlo", dijo Yang Xiyu, un exnegociador chino en las conversaciones entre seis partes sobre el programa nuclear de Corea del Norte.
"Ahora sabemos que Corea del Norte entró en una confrontación maratónica con la comunidad internacional", explicó Yang, investigador principal del Instituto de Estudios Internacionales de China. "Anteriormente se trataba de una carrera de media distancia".
Trump recurrió a Twitter después de las noticias del lanzamiento, antes de que Corea del Norte dijera que el misil era un ICBM. Escribió: "¡Tal vez China tome una fuerte medida contra Corea y ponga fin a esta tontería de una vez!". En respuesta, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Geng Shuang, dijo que Pekín había sido "indispensable" para presionar a Kim.
La aislada Corea del Norte dependió durante décadas de sus programas de armas como un elemento de disuasión frente al extranjero. Kim tampoco es diferente de su padre y su abuelo --ambos líderes antes que él-- en el uso de su influencia militar como base de su poder interno. Alentar un culto a la personalidad alrededor de su dinastía lo ayuda a mantener un control sobre los generales en el país y a fomentar la obediencia pública.
Corea del Norte llamó a su programa de armas una "preciosa espada de justicia" contra los invasores, y realiza comparaciones con antiguas dictaduras en Irak y Libia, argumentando que Saddam Hussein y Muammar Gaddafi cayeron porque abandonaron el desarrollo de armas nucleares.
El régimen también utiliza las provocaciones para obtener concesiones de los vecinos en forma de ayuda. China, que representa la principal asistencia económica de Corea del Norte, fue renuente a presionar demasiado duro por temor a que eso conduzca a un colapso del régimen y caos en su frontera.
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