Tal vez treinta kilómetros hicieron una diferencia de 150 mil millones de dólares por la llegada de Irma a Florida, en Estados Unidos.
Los cálculos de los daños que infligiría el huracán seguían aumentando conforme continuaba su devastador avance por el Caribe. Iba rumbo a ser la tormenta estadounidense más costosa de su historia. Después intervino algo llamado anticiclón de las Bermudas y la hizo tropezar.
"Tuvimos mucha suerte", dijo Jeff Masters, cofundador de Weather Underground de Ann Arbor, Michigan. Si Irma hubiese pasado 30 kilómetros al oeste de la Isla Marco en lugar de azotarla el domingo, "los daños habrían sido astronómicos".
Una trayectoria como esa habría ubicado el poderoso ojo de Irma en la Costa del Golfo de Florida.
Según un cálculo, el costo total se redujo de 200 mil millones de dólares el fin de semana a unos 50 mil millones de dólares el lunes. El estado esquivó la peor parte porque el ojo del meteoro se trasladó hacia el oeste, alejándose del mayor centro de población del extenso Condado de Miami-Dade.
El mérito le corresponde al anticiclón de las Bermudas, que actúa como una especie de agente de tránsito en el Océano Atlántico Norte tropical. El sistema circular que se encuentra sobre Bermudas empujó a Irma hacia el norte de Cuba el sábado, donde el hecho de estar en tierra le quitó algo de potencia, y luego alrededor de la punta de la península de Florida, reduciendo los daños por marejadas ciclónicas en ambas costas del estado.
"El anticiclón de las Bermudas es finito y tiene un borde, que estaba justo sobre Cayo Hueso", dijo Masters. Irma tocó el borde y viró hacia el norte.
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Durante 10 días, los modelos de pronóstico por computadora habían tratado de dilucidar cómo el anticiclón iba a hacer girar al huracán y cuándo se iba a detener, explicó Peter Sousounis, director de meteorología de AIR Worldwide. "Nunca seguí un pronóstico con tanto cuidado como con Irma. Me sorprendió mucho no cómo un modelo iba y venía sino cómo todos los modelos iban y venían".
Irma finalmente tocó tierra en los Cayos de Florida como un huracán de categoría 4 con vientos de 209 kilómetros por hora y después como uno de categoría 3 en la Isla Marco. Llegó a la zona de la bahía de Tampa como categoría 2. En cambio, el huracán Andrew de 1992 ingresó al lado este de Florida como uno de categoría 5.
"Con Irma, pequeños desvíos hicieron una gran diferencia", dijo Chuck Watson, experto en modelos de desastres de Enki Research de Savannah, Georgia. En el caso de una tormenta muy compacta como Andrew, que ingresó de frente al estado, "un desvío de 20 kilómetros no tiene importancia".
Sin embargo, en lo que hace a daños, "Irma podría superar a Andrew", dijo Watson. El cálculo más reciente de la compañía es que Irma ocasionará a Florida un costo de 49 mil 500 millones de dólares; el de Andrew fue de 47 mil 800 millones de dólares ajustados por inflación.
En este momento, el récord lo ostentan el huracán Katrina de 2005, con 160 mil millones de dólares y la supertormenta Sandy de 2012 con 70 mil 200 millones de dólares, de acuerdo con una lista que elaboraron los Centros Nacionales de Información Ambiental de los Estados Unidos.
Siete millones de clientes de compañías eléctricas en todo el sudeste de Estados Unidos continúan sin electricidad tras el paso de Irma por la región, primero como huracán y después como tormenta tropical. Tocó tierra el domingo con vientos tan fuertes que produjeron la interrupción del servicio a más del doble de las personas que los pronosticadores habían anticipado.
Para entonces, los vientos con fuerza de huracán se extendían a casi 130 kilómetros del centro de Irma, un alcance lo bastante amplio como para causar estragos en la red eléctrica de la mayor parte de Florida. El número de clientes afectados por cortes eléctricos supera ahora el de los huracanes Rita y Wilma juntos.
Durante una rueda de prensa el lunes, Eric Silagy, responsable ejecutivo de la compañía eléctrica Florida Power & Light dijo que Irma fue la primera tormenta que dañó los 70 mil kilómetros cuadrados de servicio de la compañía. "Es una magnitud que no hemos visto antes", dijo. "Ésta es la mayor reparación en la historia de la compañía".