ENGLEWOOD, Colorado.- Peyton Manning analizó su brillante trayectoria en la NFL y decidió una última jugada: se retirará como campeón. Un mes después de su triunfo con Denver en el Super Bowl, Manning informó a John Elway que seguirá su ejemplo y se despedirá tal como lo hizo el actual mandamás de los Broncos hace 17 años, después de conquistar su segundo Super Tazón.
Casi por cumplir 40 años, Manning renunciará a 19 millones de dólares y a su temporada 19 en la NFL, donde revolucionó el juego aéreo durante una brillante carrera marcada por cinco premios como Jugador Más Valioso de la liga, algo sin precedentes, y decenas de récords.
"Peyton fue un jugador con el que los chicos querían jugar", dijo Elway. "Eso nos hizo mejorar como equipo y estoy emocionado de que fuimos capaces de ganar un campeonato en su último año".
Los Broncos pautaron una rueda de prensa para el lunes, a las 11 de la mañana. Manning deja la NFL como el líder pasador de todos los tiempos y el quarterback titular con más victorias, además de ser el único en su posición que ganó Super Bowls con dos franquicias.
El primero lo consiguió en 2007 con los Potros de Indianápolis, que lo eligieron con la primera selección global del draft de 1998. Los Colts lo dieron de baja luego de una serie de lesiones en el cuello que obligaron a Manning a perderse toda la temporada 2011 y lo dejaron sin sensibilidad en los dedos de su mano derecha.
Un quarterback estelar disponible de manera inusual en el mercado en 2012, Manning se reasentó en Denver, donde, a pesar de la debilidad en el brazo derecho por un daño en un nervio, tuvo marca de 50-15 y ganó su quinto premio como Jugador Más Valioso de la NFL, así como presencias en el Super Bowl en cuatro temporadas.
"Me preguntan mucho sobre mi legado", comentó Manning previo al Super Bowl. "Para mí, es ser un buen compañero, tener el respeto de mis compañeros, de los entrenadores y jugadores. Eso es importante para mí. No estoy tomando esto por sentado. Amo el fútbol americano".
La temporada 18 fue de lejos la más difícil en el campo para el número 18. Tuvo que adaptarse a la ofensiva basada en el ataque terrestre del nuevo entrenador en jefe, Gary Kubiak, a los problemas de salud y a las preguntas sobre su papel en su camino a ganar su segundo Super Bowl. Perdió el primero ante Seattle y ganó el segundo, 24-10 sobre los Panthers de Carolina en febrero de este año.
Con la fecha límite del martes acercándose, parecía que Manning podría querer jugar otra temporada pero para otro equipo, ya que los Broncos necesitaban su sueldo para pagar a otros jugadores, incluido su reemplazo. Tendría que ser dejado en libertad por segunda vez en su carrera. Eso nunca sucedió.
El sábado por la noche llamó a Elway, al presidente del equipo, Joe Ellis, y al entrenador en jefe, Gary Kubiak, y les dijo que decidió retirarse, según contó a AP una persona con conocimiento de la decisión.
La persona, quien fue informada sobre la situación, habló con la AP en condición de anonimato porque el quarterback y el equipo aún estaban trabajando en los detalles del anuncio. Chris Mortensen de ESPN fue el primero en reportar la decisión de Manning el domingo por la mañana.
Pero la imagen pulcra de Manning, que por su condición de estrella se convirtió en rostro para anuncios comerciales, se vio mancillada en el tramo final de su ilustre carrera.
La NFL investiga denuncias de que recibió hormona de crecimiento humano en 2011, cuando aún jugaba para los Potros. Según un reportaje de la cadena Al Jazeera, la hormona fue enviada a su esposa, Ashley, para que el nombre del quarterback nunca estuviera vinculado a la entrega. Manning tildó de "basura" el reportaje.
Y en una nueva demanda radicada el mes pasado, Manning fue señalado como ejemplo del trato hostil que recibían empleadas mujeres en la Universidad de Tennessee por su supuesto acoso sexual de una preparadora física en 1996.