A medida que la industria de la tecnología ha madurado, la gente de Silicon Valley se ha obsesionado con desarrollar formas de detener el proceso de envejecimiento humano. Comenzó con paseos en bicicleta muy largos y ayunos intermitentes, pero algunos capitalistas de riesgo y empleados de nuevas empresas han pasado a tomar docenas de píldoras todas las mañanas a inyectarse células madre en el cerebro o infundir su cuerpo con la sangre de los jóvenes y viriles.
Este tipo de experimentación de extensión de vida sigue siendo marginal, probablemente porque es extraño y no hay mucha evidencia de que esto funcione. Pero Celine Halioua tiene un plan e involucra perros.
Su startup, Cellular Longevity, está desarrollando tratamientos que prolongan la vida útil de los perros y al mismo tiempo los hacen más activos en sus últimos años. Si estos tratamientos funcionan en caninos, Halioua, de 26 años, espera que los consumidores y los reguladores estén más dispuestos a que se utilicen técnicas similares en humanos.
“Sin duda, los perros son considerados el mejor modelo de envejecimiento humano”, considera Halioua, quien estudió neurociencia y luego trabajó para un fondo de capital de riesgo centrado en la longevidad. “Hemos evolucionado conjuntamente con ellos y comparten un entorno con nosotros. También desarrollan enfermedades relacionadas con la edad con el tiempo. Si podemos hacer esto para los perros, la gente también lo querrá “.
Su compañía, que opera bajo la marca Loyal, ha recaudado 11 millones de dólares y planea comenzar las pruebas a principios de 2022 sobre dos compuestos con posibles propiedades anti-envejecimiento. Halioua se niega a identificarlos.
La principal barrera para desarrollar medicamentos y terapias antienvejecimiento para las personas es que vivimos demasiado. Las compañías farmacéuticas son reacias a invertir en ensayos clínicos que se prolongan durante décadas, y la Administración de Drogas y Alimentos de EU se siente más cómoda con medicamentos que abordan una enfermedad o síntoma específico, en lugar de algo tan amplio y abstracto como el envejecimiento. Como resultado, una serie de compuestos antienvejecimiento prometedores no se han probado en gran medida en personas en entornos clínicos.
La noción de realizar este tipo de pruebas en perros primero no es del todo nueva. En los últimos años, unos 30 mil dueños de perros han incluido a sus mascotas en el Proyecto de Envejecimiento del Perro (Dog Aging Project, por su nombre en inglés), un estudio de investigación académica respaldado por 25 millones de dólares de los Institutos Nacionales de Salud.
El proyecto examina cómo los factores genéticos y ambientales afectan los procesos de envejecimiento de los perros, y también está realizando una prueba en la que unos 200 perros de mediana edad recibirán el compuesto rapamicina, medicamento que las personas utilizan para prevenir el rechazo de trasplantes de órganos y algunos tipos de cáncer. “La rapamicina parece retrasar o revertir el envejecimiento en prácticamente todos los tejidos donde se ha examinado”, señala Matt Kaeberlein , profesor de patología en la Universidad de Washington y codirector del proyecto.
A pesar de su potencial, la rapamicina se ha ganado una mala reputación entre los médicos. Causa muchos efectos secundarios en pacientes con trasplante de órganos, que han sufrido enfermedades que van desde llagas en la boca hasta estados pseudodiabéticos.
Kaeberlein, quien también es asesor de Cellular Longevity, dice que este resultado se produce debido a las altas dosis que reciben los pacientes con trasplante de órganos. Espera menos problemas con las dosis bajas de las píldoras que su equipo está introduciendo en la mantequilla de maní que alimenta a los perros.
Él mismo ha usado rapamicina para reducir la inflamación y el dolor en el hombro. “Soy un creyente”, asegura, aunque destaca que su experiencia no debe tomarse como una recomendación para que otros lleven a cabo experimentos similares.
Los estudios caninos que involucran la restricción calórica han demostrado que la vida útil de un perro puede aumentar en casi dos años, al tiempo que retrasa el cáncer, la enfermedad ósea degenerativa y otras afecciones. La expectativa que comparten los científicos es que una combinación de terapias mostraría resultados mucho más dramáticos. “Podríamos estar hablando de un efecto del 50 por ciento, 60 por ciento o 70 por ciento en la esperanza de vida”, dice Kaeberlein, y agrega que es muy difícil de predecir sin hacer las pruebas.
Halioua estaba trabajando en un doctorado en la Universidad de Oxford, estudiando la economía de las terapias genéticas, cuando abandonó en 2019 para trabajar para Longevity Fund, una firma de capital de riesgo con sede en San Francisco.
Halioua ayudó a investigar e invertir en más de 20 empresas que trabajan en el envejecimiento para la longevidad, luego presentó su propia idea de inicio a Laura Deming, socia gerente de la firma. Deming se mostró escéptico al principio. No tenía mascotas y luchó con la idea de que los dueños de mascotas pagarían mucho para que sus perros vivieran más tiempo. “No lo entendí”, dijo.
Halioua finalmente persuadió a Deming para que invirtiera, luego se separó de la empresa para comenzar Cellular Longevity en 2020. La compañía buscará reclutar a cientos de dueños de mascotas para los estudios, con el objetivo de obtener una terapia aprobada para perros para 2024. El primer objetivo son las razas más grandes, que tienen una vida útil más corta, mientras que la segunda será para todas las razas. La esperanza es que los dueños de mascotas puedan esperar que estos animales vivan más tiempo (de seis meses a tres años) y también tengan una vida mejor y más activa.
Halioua evita predecir exactamente cuánto cree que la vida de un perro puede eventualmente expandirse, pero aplasta cualquier expectativa de un resultado de ciencia ficción. “No vamos a hacer perros de 80 años”, dice. También es vaga en cuanto a los precios, y solo dice que los productos de Loyal serán “asequibles pero no muy baratos” y bajarán de precio con el tiempo.
Un gran atractivo del uso de perros para los ensayos es que los estudios clínicos se pueden realizar en tres a cinco años, con perros viviendo en casa en condiciones normales. Este es un gran paso adelante con respecto a los ratones de laboratorio que se usan a menudo para este tipo de experimentos, que son jóvenes y deben ser criados o alterados para tener enfermedades relacionadas con la edad.
Deming dice que el enfoque del perro primero podría ser la clave para ayudar a las personas a adaptarse a la tecnología antienvejecimiento. “Si funciona, cambia toda la psicología en torno a las drogas que envejecen en general”, dice. “Podría ser este momento importante en el que estas drogas se vuelvan más comunes”.
Loyal ofrece la posibilidad de expandir eventualmente su negocio a los humanos. Mientras tanto, Halioua está feliz de no trabajar solo con ratones. “Hemos ampliado la esperanza de vida de los ratones cientos de veces”, dice. “A nadie le importa fuera del campo porque es un ratón. Hacer esto en un organismo que a la gente le importa podría cambiar mucho en el campo del envejecimiento. Quiero demostrar un punto “.