Funcionarios federales ordenaron los primeros cortes de agua en el sistema del río Colorado que sostiene a 40 millones de personas, tras el último golpe de una sequía de décadas en el oeste de los Estados Unidos, que ha reducido los embalses a mínimos históricos, devastado granjas y preparado el escenario para incendios mortales en bosques.
La medida supondrá un duro revés para los agricultores de Arizona, que sufrirán los mayores recortes. Las entregas de agua a Nevada y México también caerán bajo un sistema desarrollado en 2019 por las comunidades que dependen del río. Y con la posibilidad de que se avecina otro invierno seco de La Niña , podrían haber más reducciones.
“Lo que esperábamos no ver nunca está aquí”, dijo Camille Touton, comisionada adjunta de la Oficina de Reclamación de Estados Unidos, durante una conferencia de prensa el lunes. “Y la hidrología podría no ser la peor que probablemente veremos”.
El Colorado, que corre 2 mil 330 kilómetros desde las Montañas Rocosas, hasta el Golfo de California, es una fuente de agua primaria desde Denver hasta Los Ángeles, mientras que también irriga cultivos y abastece a plantas hidroeléctricas. De hecho, se extrae tanta agua del Colorado, que rara vez alcanza su delta histórico, incluso en años relativamente húmedos.
Y esos años se han vuelto escasos a medida que una ‘mega sequía’, un período seco de duración y severidad inusuales, se apodera de Occidente. Según la Oficina de Reclamación , la cantidad de agua que fluye sin regulación hacia el lago Powell del río entre 2000 y 2020 fue menor que en cualquier otro período de 21 años desde el inicio del embalse. Los ambientalistas dicen que el río no puede permitirse nuevas desviaciones significativas, incluso cuando la población de la región continúa creciendo.
“El río Colorado se está secando y los estados occidentales deben actuar ahora para proteger esta vía fluvial vital y sus afluentes”, dijo Bart Miller, director del Programa de Ríos Saludables, para el grupo ambientalista Western Resource Advocates, en un comunicado.
El nivel del agua en el lago Powell ahora se encuentra a 3 mil 551 pies sobre el nivel del mar, o solo el 32 por ciento de la capacidad. En el lago Mead, está a mil 68 pies sobre el nivel del mar, o el 35 por ciento de su capacidad.
Reservas reducidas
Ambos embalses están cerca de un punto que alguna vez se consideró impensable, donde el flujo es tan pequeño que las represas hidroeléctricas se ven obligadas a cerrar. La presa Glen Canyon del lago Powell, por ejemplo, no puede generar electricidad si el nivel del agua cae por debajo de los 3 mil 491 pies.
Los derechos para usar el agua del Colorado se rigen por casi un siglo de acuerdos entre los estados, el gobierno de los Estados Unidos y México, un edificio legal conocido colectivamente como la Ley del Río. La Oficina de Recuperación declaró el lunes una escasez de Nivel 1.
La asignación anual de Arizona se reducirá en un 18 por ciento a partir del próximo año. Nevada y México incurrirán en reducciones de 7 por ciento y 5 por ciento, respectivamente. (Los otros estados que extraen agua del río son California, Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming).
La reducción de Arizona será equivalente a la cantidad utilizada por aproximadamente 1 millón de hogares promedio en un año. Los recortes no afectarán a ningún usuario municipal, industrial, comercial o tribal. En cambio, casi todos los recortes caerán en las granjas que reciben su agua del Proyecto de Arizona Central.
El racionamiento probablemente afectará con más fuerza al condado de Pinal, donde los agricultores tienden a tener los derechos de agua más subalternos. Las granjas tendrán que dejar las tierras en barbecho o depender del agua subterránea que ya se bombea en exceso. Mientras Arizona está tratando de amortiguar el golpe construyendo infraestructura de agua subterránea, algunos observadores dicen que los recortes provocarán litigios.
“La agricultura del condado de Pinal enfrenta una realidad terrible”, dijo el lunes la Oficina de Agricultura de Arizona en un comunicado. “Esto tendrá un impacto devastador en cada familia de agricultores en ese condado, y las comunidades circundantes sentirán los efectos en cadena en los próximos años”.
Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona, dijo que parte del agua que perderá el estado se ha almacenado bajo tierra y ahora se puede utilizar para mitigar el déficit. Muchas granjas del Proyecto Arizona Central en los condados de Pinal, Pima y Maricopa “perderán cantidades sustanciales de su agua superficial, y podremos compensar sus pérdidas bombeando agua subterránea bajo nuestra Ley de Manejo de Aguas Subterráneas”, dijo durante la conferencia de prensa del lunes. .
John Entsminger, gerente general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, dijo que su agencia ha “preconservado” los recortes que verá en 2022, lo que significa que no habrá reducciones en el agua para sus agencias miembros.
Si la sequía continúa el próximo año, California podría enfrentar reducciones de suministro: el Estado Dorado debe renunciar al agua cuando el lago Mead caiga por debajo de los mil 45 pies.
Esa es una gran posibilidad. El Centro de Predicción del Clima de Estados Unidos pronosticó la semana pasada un 62 por ciento de posibilidades de que el fenómeno de La Niña, en el Océano Pacífico regrese este otoño, su segunda aparición en dos años. La Niña suele traer inviernos secos al suroeste. Si bien la temporada de monzones de verano de este año ha traído frecuentes tormentas eléctricas, no han hecho mella en la sequía. Y con el cambio climático, muchos modelos a largo plazo predicen un futuro más árido para la región.
“La posibilidad de años consecutivos de La Niña siempre está ahí, y los hemos tenido antes”, dijo Park Williams, científico climático de la Universidad de California, en Los Ángeles. “Tener eso después de un período de 21 años en el que ha estado mayormente seco está empezando a ponernos contra las cuerdas”.