Una serie de nuevos estudios ha confirmado el lado positivo de la variante ómicron: incluso cuando el número de casos se eleva a los registros, el número de casos graves y hospitalizaciones no lo ha hecho. Los datos, dicen algunos científicos, señalan un capítulo nuevo y menos preocupante de la pandemia.
“Ahora estamos en una fase totalmente diferente”, dijo Mónica Gandhi, inmunóloga de la Universidad de California, en San Francisco. “El virus siempre estará con nosotros, pero espero que esta variante cause tanta inmunidad que sofocará la pandemia”.
La variante ómicron se descubrió en Sudáfrica hace poco más de un mes, y los expertos advierten que todavía hay mucho tiempo para que la situación cambie. Pero los datos de la semana pasada sugieren que una combinación de inmunidad generalizada y numerosas mutaciones ha dado como resultado un virus que causa una enfermedad mucho menos grave que las iteraciones anteriores.
Un estudio realizado en Sudáfrica encontró que los pacientes ingresados en el hospital allí durante la cuarta ola del virus dominada por ómicron tenían un 73 por ciento menos de probabilidades de tener una enfermedad grave que los pacientes ingresados durante la tercera ola dominada por los delta. “Los datos son bastante sólidos ahora que las hospitalizaciones y los casos están desacoplados”, dijo Wendy Burgers, inmunóloga de la Universidad de Ciudad del Cabo.
Al principio, gran parte de la alarma sobre ómicron se debió a la gran cantidad de mutaciones de la variante, muchas de las cuales se encuentran en la proteína de pico, la parte del virus responsable de ayudarlo a invadir las células huésped. Esas mutaciones, sugirieron los primeros datos, permitieron al virus infectar fácilmente no solo a personas no vacunadas, sino también evadir las respuestas de anticuerpos de infecciones y vacunas anteriores. Pero la pregunta seguía siendo cómo le iría a ómicron una vez que pasara esas primeras líneas de defensa.
Varios factores parecen haber hecho que la variante ómicron sea menos virulenta o grave que las oleadas anteriores de COVID-19. Un factor es la capacidad del virus para infectar los pulmones. Las infecciones por COVID suelen comenzar en la nariz y se extienden por la garganta. Una infección leve no llega mucho más allá del tracto respiratorio superior, pero si el virus llega a los pulmones, suele ser cuando se presentan los síntomas más graves.
Pero cinco estudios separados de la semana pasada sugirieron que la variante no infecta los pulmones tan fácilmente como las anteriores. En un estudio , publicado como una preimpresión en línea por un gran consorcio de científicos japoneses y estadounidenses, los hámsters y ratones infectados con ómicron experimentaron mucho menos daño pulmonar y tenían menos probabilidades de morir que los infectados con variantes anteriores. Otro estudio realizado en Bélgica encontró resultados similares en hámsters sirios, que se sabe que han experimentado una enfermedad particularmente grave con iteraciones anteriores del virus.
En Hong Kong, los científicos estudiaron una pequeña cantidad de muestras de tejido pulmonar recolectadas de pacientes que se sometieron a cirugía y encontraron que ómicron crecía más lentamente en esas muestras que otras variantes.
Burgers dijo que este cambio en la virulencia probablemente tenga que ver con cómo cambió la anatomía del virus.
“Solía usar dos vías diferentes para ingresar a las células y ahora, debido a todos los cambios en la proteína de pico, prefiere una de esas vías”, dijo. “Parece que prefiere infectar el tracto respiratorio superior en lugar de los pulmones”.
Esto, dijo Burgers, podría significar una infección menos grave, pero también más transmisibilidad, ya que el virus se replica con más frecuencia en el tracto respiratorio superior, desde donde se puede propagar más fácilmente.
Si bien el ómicron puede ser bueno para evadir los ataques de los anticuerpos, estudios recientes también han demostrado que tiene mucho menos éxito en evitar las defensas de segunda línea de las vacunas y las infecciones previas: las células T y las células B.
Las células T son responsables de atacar un virus una vez que ingresa a las células del cuerpo si los anticuerpos no logran prevenir la infección en primer lugar. En un estudio reciente de Burgers y sus colegas, los científicos utilizaron glóbulos blancos de pacientes con COVID para mostrar que alrededor del 70-80% de la respuesta de las células T se conserva en comparación con cepas anteriores del virus. Eso significa que para aquellos que están vacunados o han tenido una infección por COVID en los últimos 6 meses, es probable que sus células T puedan reconocer ómicron y combatirlo con relativa rapidez.
Esta última investigación deberá ser seguida con más estudios. Si soporta un escrutinio adicional, podría explicar por qué las infecciones actuales parecen ser más leves que en oleadas anteriores del virus.
“Cuando comienzas a ver diferentes tipos de datos, todos apuntando en la misma dirección, comienzas a sentirte más seguro de que se mantendrá”, dijo Jessica Justman, epidemióloga del Centro Médico de la Universidad de Columbia.
Dicho esto, a medida que los casos se disparen, el número absoluto de hospitalizaciones y muertes seguirá aumentando junto con ellos, incluso si esos números aumentan más lentamente.
“Cuando su denominador es muy grande porque muchas, muchas personas se están infectando, todavía hay muchas personas que van al hospital y necesitan atención”, dijo Justman. Un mayor número de casos también seguirá creando interrupciones en el trabajo, los viajes y la educación.
Gandhi, de la Universidad de California en San Francisco, dijo que si bien el número de casos podría estar alcanzando récords, espera que la combinación de ómicron de alta transmisibilidad e infección leve pueda señalar el comienzo del fin. Señaló otro estudio realizado la semana pasada en Hong Kong , que mostró que los pacientes vacunados infectados con ómicron también generaban fuertes respuestas inmunes contra otras versiones del virus. Esto, dijo, podría explicar por qué el número de casos alcanzó su punto máximo rápidamente en Sudáfrica.
“Espero que esta variante cree una inmunidad profunda en la población”, dijo. “Es de esperar que termine con la pandemia”.