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Las serias preocupaciones sobre los niveles de agua críticamente bajos en el sistema del río Mississippi llevaron a las autoridades portuarias a limitar el calado de los buques cerca de un centro de exportación clave, lo que podría agregar un dolor de cabeza adicional para los transportistas que ya se enfrentan a demoras y costos vertiginosos.
La profundidad de calado de los barcos, o la distancia entre la línea de flotación y el punto más profundo del barco, ahora está limitada a 41 pies río arriba del puerto de Baton Rouge, el octavo más grande del país por tonelaje, dijo la Guardia Costera de Estados Unidos.
Eso está por debajo de los 45 pies, un nivel en el que los barcos están encontrando problemas a medida que la sequía que se propaga en el medio oeste de los EU seca la vía fluvial, una arteria de carga crítica.
La medida es un intento de evitar posibles riesgos de seguridad, ya que los transportistas se enfrentan a una acumulación de barcazas y embarcaciones oceánicas encargadas de recoger y entregar productos básicos como granos, petróleo, carbón, metales y fertilizantes.
El Mississippi normalmente mueve más de 500 millones de toneladas de carga al año valoradas en más de 100 mil millones de dólares, según datos del gobierno.
Hasta el sábado por la mañana, había cuatro cierres de vías fluviales en el río, dijo la Guardia Costera, con una cola de más de 2 mil 700 barcazas y embarcaciones esperando en puntos de Mississippi, Tennessee y Kentucky.
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El viernes, la Guardia Costera dijo que había más de mil 800 barcazas y embarcaciones atascadas a lo largo del río debido al bajo nivel del agua.
Los nuevos límites de calado se aplican a los buques que se desplazan hacia y desde las instalaciones aguas arriba de la milla 228, que incluye la enorme refinería de petróleo Baton Rouge de Exxon Mobil, una de las más grandes del país.
Un calado menos profundo también puede limitar la cantidad de carga que se puede colocar en los barcos que transportan maíz y soja desde los EU a compradores de todo el mundo, lo que aumenta aún más el costo de exportar cultivos durante la temporada de cosecha.
La situación puede empeorar: el pronóstico actual indica que los niveles de agua disminuirán aún más, según la Guardia Costera.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EU ha estado dragando varias secciones de los ríos Mississippi y Ohio para abrir los canales.