El ruido de los taxis en helicóptero que transportan a los ocupados ejecutivos de Manhattan al Aeropuerto Internacional John F. Kennedy es tan fuerte que Lara O’Brien tiene que silenciar sus llamadas de Zoom cuando trabaja desde su casa de Brooklyn.
“Sacuden nuestro apartamento. El piso tiembla”, dijo. “Esto es algo que sucede en mi vecindario y en todo el condado”.
O’Brien y miles de otros neoyorquinos que ahora están acostumbrados a trabajar desde casa desde la pandemia están hartos de lo que dicen es un ruido casi constante de los vuelos chárter para turistas y los pasajeros aéreos adinerados.
El resultado: las quejas sobre el ruido de los helicópteros en la ciudad de Nueva York aumentaron exponencialmente, de 3 mil 332 en 2019 a 25 mil 916 el año pasado, según datos del centro de llamadas 311 de la ciudad recopilados por Bloomberg.
En Manhattan y Queens, las quejas sobre el ruido de los helicópteros este año han superado incluso las de las ratas, un problema de calidad de vida que el alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, ha identificado como una prioridad principal .
Esas quejas han llamado la atención del Consejo de la Ciudad de Nueva York, que está considerando un proyecto de ley que prohíbe el tráfico de helicópteros no esenciales desde los helipuertos de propiedad de la ciudad en Manhattan. Tal movimiento amenazaría el modelo comercial de los servicios de taxi aéreo como Blade Air Mobility, una compañía de transporte aéreo que se hizo pública el año pasado compitiendo por convertirse en el “Uber de los cielos”.
“Los neoyorquinos no deberían verse obligados a sufrir graves ruidos y contaminación del aire para que unos pocos privilegiados puedan llegar más rápido a los Hamptons o al JFK o para que unos pocos turistas puedan ver el Brooklyn Bridge Park desde arriba”, dijo Lincoln Restler, el Brooklyn concejal que presentó el proyecto de ley.
Las quejas sobre el ruido de los helicópteros en Nueva York se remontan a décadas. Pero en 2016, los activistas lograron un compromiso con los operadores del helipuerto del Bajo Manhattan para reducir los vuelos anuales de 60 mil a 30 mil y prohibir por completo los vuelos no esenciales los domingos.
El acuerdo de paz no duró.
“COVID claramente ha jugado un papel en esto”, dijo Katia Veraza, gerente de asuntos gubernamentales de Helicopter Association International, un grupo comercial de la industria. “Los vuelos en realidad disminuyeron y, sin embargo, aumentaron las quejas. Los vuelos no esenciales no estaban ocurriendo y, sin embargo, las quejas por ruido seguían ocurriendo”.
Melissa Elstein, quien dirige un grupo de defensa llamado Stop the Chop NY/NJ, no descarta el efecto de la pandemia en el ruido de los helicópteros. Pero señaló que las quejas por ruido en la línea 311 de la ciudad comenzaron a aumentar en 2019, antes de que el COVID obligara a muchos neoyorquinos a quedarse en casa por períodos más largos.
“Cuando estás en algunos de estos espacios de oficinas sellados de gran altura, están completamente insonorizados. No estás trabajando desde casa. Puede que no estés en la ruta de un helicóptero”, dijo. “Ahora la gente está en casa con las ventanas abiertas”.
Dijo que el ruido hace que su vecindario del Upper West Side en Manhattan sea tan intolerable que espera días sombríos y nublados cuando la niebla limita los vuelos turísticos.
Vuelos dignos de Instagram
Por alrededor de 220 dólares por persona, los turistas pueden tomar un vuelo digno de Instagram de 12 a 15 minutos sobre la Estatua de la Libertad, Ellis Island, el World Trade Center, el Empire State Building, Times Square y Central Park. Por 150 más, un vuelo más largo incluye el Yankee Stadium y el Puente de Brooklyn.
Muchos de esos vuelos se originan en Nueva Jersey, donde los límites a la cantidad de vuelos o sus horas son menos onerosos. La Administración Federal de Aviación, que controla el espacio aéreo y está más preocupada por la seguridad que por el ruido, requiere que los helicópteros vuelen a mil pies sobre el suelo en áreas densamente pobladas como Nueva York. Eso es aproximadamente la altura de la Torre Eiffel de París y muy por debajo de las rutas de vuelo de otros aviones, lo que significa que los residentes de gran altura pueden escuchar fácilmente los helicópteros en lo alto.
Otra fuente de tráfico aéreo alimentada por la pandemia proviene de un segmento cada vez mayor de taxis aéreos desde los aeropuertos, y hacia destinos como los Hamptons, donde la ciudad de East Hampton trató de excluir a los helicópteros ruidosos al tomar su aeropuerto como privado. Un juez estatal rechazó la táctica en octubre.
Blade, uno de varios de estos servicios de helicópteros, no revelará números específicos de pasajeros, pero dice que el negocio es bueno, especialmente en el área de Nueva York.
“Creemos que la flexibilidad de la era post-COVID de ofertas de trabajo híbrido ha aumentado fundamentalmente la demanda de viajes aéreos con trabajadores que ahora tienen la capacidad de hacer que cada fin de semana sea un fin de semana largo y hacer que cada viaje de negocios tenga también un componente de ocio”, dijo el director ejecutivo. y el cofundador Robert Wiesenthal dijeron a los analistas en una llamada de ganancias el mes pasado.
La compañía atribuye el crecimiento de sus ingresos en parte a su poder de fijación de precios: un vuelo de ida desde Manhattan a los aeropuertos internacionales JFK o Newark cuesta alrededor de 195 a 245 dólares por asiento, con un vuelo privado que cuesta mil 875. Los vuelos de ida a los Hamptons comienzan en mil 025 dólares por asiento.
Blade dice que su servicio también beneficia la economía de la ciudad, al conectar la capital financiera del mundo con el comercio global a través de vuelos de cinco minutos desde el Bajo Manhattan a un aeropuerto internacional. Y prohibir los helicópteros sería contraproducente, argumenta.
El compromiso de 2016 que limitó los vuelos desde Manhattan trasladó a muchos de ellos a Nueva Jersey, que tiene menos límites. “La razón del aumento de los vuelos, y por lo tanto de las quejas, es que hubo un gran aumento de los vuelos turísticos no regulados”, dijo Taína Borrero, vocera de Blade. La empresa no opera vuelos turísticos.
La legislación actual del Concejo Municipal tiene 23 copatrocinadores, solo tres menos que el número mágico para lograr la aprobación en el órgano de gobierno de 51 miembros, si puede obtener un voto.
El proyecto de ley de helicópteros ha estado atascado en el comité desde que se presentó en junio, a pesar de que la presidenta del Comité de Desarrollo Económico, la concejal Amanda Farías del Bronx, es uno de los copatrocinadores del proyecto de ley.
Farías dijo que quiere adoptar un enfoque deliberativo sobre el tema y está supervisando. En una audiencia el mes pasado, los funcionarios de la ciudad le dijeron que cada uno de los helipuertos de la ciudad genera alrededor de 1.2 millones a 2 millones al año.
“¿Y se siente que eso vale la pena en términos de todas las quejas que tenemos?” ella preguntó.