CABO CAÑAVERAL, Florida.— SpaceX lanzó miles de diminutas criaturas a la Estación Espacial Internacional este jueves, junto con un experimento con una pasta dental y poderosos paneles solares.
El cargamento de 3 mil 300 kilogramos, que incluye además limones, cebollas, aguacates y tomates para los siete astronautas a bordo de la estación, deberá arribar el sábado.
El cohete Falcon de SpaceX despegó por la tarde del Centro Espacial Kennedy. El propulsor de primera fase era nuevo, y aterrizó en una plataforma frente a la costa varios minutos tras el lanzamiento, para ser reciclado para un vuelo de astronautas de la NASA este otoño.
La cápsula de carga Dragon — también nueva — lleva los primeros de una serie de paneles solares para mejorar la envejecida red de electricidad de la estación. Los astronautas realizarán dos caminatas espaciales este mes para instalar los dos paneles junto a las alas solares que han estado en operación continua por 20 años.
La estación necesitará más electricidad para recibir al creciente número de visitantes comerciales, dijo el miércoles el administrador del programa en la NASA, Joel Montalbano.
El cargamento incluye muestras de saliva y bacteria oral de pacientes dentales que serán tratados con pasta dental y enjuague bucal en un experimento dirigido a mantener saludables los dientes y encías de los astronautas.
“No hay garantías de que los métodos en la Tierra funcionarán en gravedad cero”, dijo el científico Jeffrey Ebersole, de la Universidad de Nevada en Las Vegas, en una declaración.
También encaminados al laboratorio espacial: 20 mil tardígrados y 128 sepiólidos, además de plantas de pimientos y semillas de algodón.
Los tardígrados pueden sobrevivir en ambientes sumamente hostiles en la Tierra e incluso en el vacío. Lanzados congelados, esos seres microscópicos serán descongelados y revividos en la estación espacial. Al identificar los genes que posibilitan la adaptabilidad del animal, los científicos esperan entender mejor el estrés del cuerpo humano durante largas estadías en el espacio.