Astrónomos usaron una técnica normalmente empleada para buscar indicios de vida en otros planetas y la invirtieron, de forma que en lugar de ver lo que hay allá afuera trataron de indagar desde cuáles lugares pueden vernos. Y son muchos.
Los científicos calcularon que cerca de mil 715 estrellas en nuestro vecindario galáctico — y centenares de probables planetas similares a la Tierra orbitando esas estrellas — han tenido una vista despejada de nuestro planeta durante la civilización humana, de acuerdo con un estudio publicado el miércoles por la revista Nature.
“Cuando miro al cielo, me parece un poco más amigable porque quizás alguien está saludando”, señaló la autora principal del estudio, Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan en la Universidad Cornell.
Aunque algunos expertos, incluyendo el difunto Stephen Hawking, han advertido que no se debe intentar contactos con extraterrestres porque pudieran hacernos daños, Kaltenegger aseveró que eso no importa. Si esos planetas tienen vida, alguien allí pudiera concluir que hay vida aquí basado en el oxígeno en nuestra atmósfera y las ondas radiales de fuentes humanas que han llegado a más de 75 de las estrellas más cercanas en la lista.
“Esconderse no es realmente viable”, dijo.
Una manera en la que los humanos buscamos planetas potencialmente habitables es observándolos cuando pasan delante de la estrella que orbitan, algo que atenúa ligeramente la luz de la estrella. Kaltenegger y la astrofísica Jacqueline Faherty, del Museo de Historia Natural en Nueva York, usaron el telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea para invertir el proceso, tratando de determinar cuáles sistemas de estrellas pudieran ofrecen una vista de la Tierra cuando pasa delante del Sol.
El estudio examinó las 331,312 estrellas en un radio de 326 años-luz de la Tierra. Un año-luz equivale a 9.49 billones de kilómetros. El ángulo para ver la Tierra pasar delante del Sol es tan pequeño que solamente 1,715 estrellas podían ver la Tierra en algún momento en los últimos 5,000 años
Otras 319 estrellas ofrecerán una vista de la Tierra en los próximos 5,000 años, incluyendo unos pocos sistemas estelares en los que científicos han detectado planetas similares a la Tierra — candidatos para contacto. Eso eleva el total a más de 2,000 sistemas estelares con una vista de la Tierra.
La estrella más cercana en la lista de Kaltenegger es la enana roja Wolf 359, que está a 7.9 años luz de distancia. Esa estrella ha tenido una vista de la Tierra desde mediados de los setenta.
El científico planetario Alan Boss, de la Carnegie Institution for Science, quien no participó en el estudio, lo llamó “provocador”. Dijo que además de ver la Tierra moviéndose delante del Sol, telescopios espaciales cercanos pudieran detectarnos incluso so la geometría cósmica está mal: “Así que civilizaciones inteligentes que construyen telescopios espaciales pudieran estar observándonos ahora mismo”.
¿Entonces, por qué no sabemos de ellos?
Toma mucho tiempo para que mensajes y vida viajen entre estrellas y las civilizaciones pudieran no durar mucho. Así que entre esos dos factores es suficiente para limitar los chances de que civilizaciones intercambien “correos electrónicos y haya un intercambio entre civilizaciones y videos en TikTok”, dijo Boss. “Así que no deberíamos esperar que extraterrestres se aparezcan”.
O, dijo Kaltenegger, la vida en el cosmos pudiera simplemente ser algo raro.
Lo excitante del estudio es que les dice a los científicos “adónde apuntar nuestros instrumentos”, dijo el astrónomo Seth Shostak, del SETI Institute, que busca indicios de vida extraterrestre inteligente. “Pudieras saber adónde buscar los extraterrestres”.