Durante la próxima quincena, el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, y el fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, despegarán al espacio en naves espaciales diseñadas por sus respectivas compañías.
Es un gran momento para la industria espacial privada. Pero me viene a la mente la pregunta: ¿quién tiene el plan más inteligente?
La carrera espacial de un multimillonario
El 5 de mayo, Blue Origin, propiedad del exdirector ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, anunció que llevaría a su primera tripulación de astronautas al espacio el 20 de julio, el 52 aniversario del aterrizaje lunar del Apolo 11.
Después de 15 vuelos de prueba exitosos, este será el primer vuelo con tripulación de la nave espacial New Shepard de Blue Origin. Un asiento estará ocupado por un ganador no revelado de una subasta benéfica, quien supuestamente pagó 28 millones de dólares por el privilegio. Bezos y su hermano Mark ocuparán dos asientos más.
Un cuarto asiento será para Wally Funk, la piloto de 82 años, quien era una candidata prometedora en el programa de entrenamiento de astronautas para mujeres Mercury 13 de la década de 1960, pero no pudo ir al espacio debido a su género.
No pasó mucho tiempo después de que Bezos anunciara sus planes de que Sir Richard Branson también se uniera, estableciendo una fecha de lanzamiento para el 11 de julio, nueve días antes de la partida de Bezos.
Branson viajará como parte de una tripulación de seis personas en el avión espacial VSS Unity de Virgin Galactic. Será la cuarta vez que el VSS Unity, la nave espacial específica SpaceShipTwo, vuela al espacio, pero la primera con una tripulación completa.
Planes a medida
Ambos vuelos serán cortos y se basarán en diferentes definiciones de dónde comienza el “espacio”.
Blue Origin de Bezos ha optado por definirla como la línea Kármán reconocida internacionalmente a 100 kilómetros de altitud. El pico de la trayectoria del New Shepard estará justo después de este límite.
Mientras tanto, Virgin Galactic ha elegido la definición de espacio de la Fuerza Aérea de EU, a unos 80 km de altitud. Su SpaceShipTwo generalmente alcanza una altitud máxima de alrededor de 90 km durante el vuelo.
La nueva apuesta de Blue Origin
El New Shepard de Blue Origin es un cohete completamente autónomo (sin pilotos) que despega casi completamente verticalmente desde su sitio de lanzamiento en el remoto oeste de Texas.
Está propulsado por un motor de cohete de combustible líquido BE-3, que se quema durante aproximadamente dos minutos y medio hasta que la nave espacial alcanza los 55 km de altitud, a una velocidad de 900 metros por segundo. Con su trayectoria casi vertical, esto es suficiente altitud e impulso para llegar al espacio.
Una vez que el motor del cohete deja de arder, el propulsor que sostiene el motor del cohete y el combustible se separa de la cápsula de la tripulación y regresa a la Tierra.
Todo el vuelo durará solo diez minutos, con los astronautas experimentando ingravidez cerca de la altitud máxima, antes de que su cápsula vuelva a entrar en la atmósfera y se desplace de regreso a la Tierra. Los paracaídas ayudarán con la desaceleración.
Nave espacial de Virgin GalacticDos
El avión espacial SpaceShipTwo de Virgin Galactic será transportado hasta una altitud de 15 km por un avión de transporte, el WhiteKnightTwo. En este punto, se lanzará al espacio, comenzando por encima de la espesa atmósfera inferior.
SpaceShipTwo se separará de WhiteKnightTwo y pondrá en marcha su motor de cohete híbrido que se enciende durante un minuto, dando al avión espacial el impulso suficiente para alcanzar su altitud máxima de 90 km.
Al igual que en el New Shepard, los pasajeros experimentarán varios minutos de ingravidez antes de volver a entrar en la atmósfera.
Un cohete vs. un avión espacial
Existen varias diferencias y similitudes en los enfoques de las empresas.
Ambos tendrán vuelos cortos, lo que les permitirá hacer uso de trayectorias de lanzamiento suborbitales. Esto significa que alcanzarán la altitud adecuada para alcanzar el espacio, pero no entrarán en órbita. Este enfoque requiere mucho menos combustible que un vuelo orbital.
Las trayectorias suborbitales también hacen que el reingreso sea significativamente más lento, por lo que no será necesario el fuerte blindaje térmico que se requeriría al regresar de la órbita. Además, ambos apuntan a reutilizar sus naves espaciales para reducir los costos de operación con el tiempo.
Debido a su baja velocidad al reingresar, SpaceShipTwo realizará un “reingreso emplumado”, donde rotará sus alas hacia arriba y las usará para mantenerse estable, como un volante, mientras cae a 15 km de altitud.
Luego, una vez más se convertirá en un avión espacial y se deslizará de regreso al suelo bajo el control de los pilotos, listo para su reutilización.
Sin embargo, más allá de eso, sus enfoques son bastante diferentes.
El New Shepard de Blue Origin es esencialmente un gran “cohete sonoro“. Se trata de pequeños cohetes de investigación que realizan saltos suborbitales para que se puedan realizar experimentos científicos durante breves viajes al espacio.
También utiliza un motor cohete líquido que, aunque es más difícil de diseñar, es generalmente más seguro, ya que puede estrangularse durante el funcionamiento (e incluso apagarse si es necesario).
New Shepard, que ha realizado 15 vuelos de prueba sin tripulación con éxito, es en general una nave espacial simple. Esto probablemente lo hará más barato y seguro a largo plazo.
En contraste, SpaceShipTwo de Virgin Galactic es mucho más avanzado. Se lanza en el aire y funciona con cohetes, un enfoque que no se ha explorado adecuadamente desde el programa X-15 de la NASA y la Fuerza Aérea de EU en la década de 1960.
Para un vuelo exitoso, SpaceShipTwo debe ser lanzado mientras es llevado por un avión de transporte, debe encender el motor de su cohete en el aire, guardar sus alas para el reingreso y luego desenrollarlas nuevamente para planear a casa. Este complicado procedimiento ya se ha despegado varias veces.
Un vuelo reciente de SpaceShipTwo fue abortado debido a un mal funcionamiento de la computadora después de que el motor de su cohete se encendió. Aterrizó de manera segura pero no alcanzó el espacio.
Y en 2014, la activación accidental del sistema de reentrada emplumado durante el ascenso al espacio llevó a la destrucción del primer modelo SpaceShipTwo, el VSS Enterprise, matando trágicamente al copiloto.
Diversidad vs. simplicidad
Si bien los costos de un asiento en ambas naves espaciales serán lagrimeos, solo Virgin Atlantic ha anunciado una etiqueta de precio oficial: 250 mil dólares por asiento en un vuelo de SpaceShipTwo. Se espera que el New Shepard de Blue Origin tenga un precio similar.
La simplicidad del sistema de Blue Origin significa que probablemente estará mejor equipado para reducir costos con el tiempo. Pero la simplicidad también puede ser su perdición. Mientras tanto, SpaceShipTwo es una nave espacial más compleja con pilotos. Esto podría resultar más atractivo para los clientes.
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*Por Chris James, miembro de ARC DECRA, Centro de Hipersónica, Escuela de Ingeniería Mecánica y Minera de la Universidad de Queensland.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.