Un domo de calor ocurre cuando una región persistente de alta presión atrapa el calor sobre un área. El domo de calor puede extenderse por varios estados y persistir durante días o semanas, dejando que las personas, los cultivos y los animales que se encuentran debajo sufran por el aire caliente estancado que puede sentirse como un horno.
Por lo general, los domos de calor están vinculados al comportamiento de la corriente en chorro, una banda de vientos rápidos en lo alto de la atmósfera que generalmente corre de oeste a este.
Normalmente, la corriente en chorro tiene un patrón ondulado, serpenteando hacia el norte y luego hacia el sur y luego hacia el norte nuevamente. Cuando estos meandros en la corriente en chorro se vuelven más grandes, se mueven más lentamente y pueden volverse estacionarios. Ahí es cuando pueden ocurrir domos de calor.
Cuando la corriente en chorro gira mucho hacia el norte, el aire se acumula y se hunde. El aire se calienta a medida que se hunde , y el aire que se hunde también mantiene los cielos despejados ya que reduce la humedad. Eso permite que el sol cree condiciones cada vez más calientes cerca del suelo.
Si el aire cerca del suelo pasa por encima de las montañas y desciende, puede calentarse aún más. Este calentamiento cuesta abajo desempeñó un papel importante en las temperaturas extremadamente altas en el noroeste del Pacífico durante un evento de domo de calor en 2021, cuando Washington, EU, estableció un récord estatal con 49 grados.
El impacto humano
Los domos de calor normalmente persisten durante varios días en cualquier lugar, pero pueden durar más. También pueden moverse, influyendo en las áreas vecinas durante una semana o dos. El domo de calor involucrado en la ola de calor estadounidense de junio de 2022 se deslizó hacia el este con el tiempo.
En raras ocasiones, el domo de calor puede ser más persistente. Eso sucedió en las llanuras del sur en 1980, cuando unas 10 mil personas murieron durante las semanas de mucho calor del verano. También sucedió en gran parte de los Estados Unidos durante la década de 1930.
Down in SoCal today, record heat is reaching all the way to the coast.
— Colin McCarthy (@US_Stormwatch) September 4, 2022
Long Beach hit 108F at 11:15 am, and with added humidity, a "feels like" of 111F. Unprecedented heat for this early in the day in coastal SoCal. pic.twitter.com/D3QgfdgGN3
Un domo de calor puede tener serios impactos en las personas, porque el patrón de clima estancado que permite que exista generalmente da como resultado vientos débiles y un aumento de la humedad. Ambos factores hacen que el calor se sienta peor, y se vuelva más peligroso, porque el cuerpo humano no se enfría tanto con el sudor.
El índice de calor, una combinación de calor y humedad, se usa a menudo para transmitir este peligro al indicar cómo se sentirá la mayoría de la gente. La alta humedad también reduce la cantidad de enfriamiento durante la noche. Las noches cálidas pueden dejar a las personas sin acondicionadores de aire sin poder refrescarse, lo que aumenta el riesgo de enfermedades por calor y muertes. Con el calentamiento global, las temperaturas ya son más altas también.
Uno de los peores ejemplos recientes de los impactos de un domo de calor con altas temperaturas y humedad en los EU ocurrió en el verano de 1995, cuando aproximadamente 739 personas murieron en el área de Chicago durante cinco días.
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*Escrito por Guillermo Gallo, profesor de Ciencias Atmosféricas, Universidad Estatal de Iowa.
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