Por primera vez, los científicos han captado una estrella en el acto de tragarse un planeta, pero no se trató de un mordisco, sino que fue un gran bocado.
Los astrónomos reportaron el miércoles 3 de mayo sus observaciones de lo que parecía ser un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter o mayor siendo engullido por su estrella. La estrella, parecida al Sol, llevaba eones hinchándose por la vejez y, finalmente, creció tanto que engulló al planeta.
Es lo que le ocurrirá a la Tierra cuando nuestro Sol se transforme en una gigante roja y engulla a los cuatro planetas más cercanos a ella.
“Si nos sirve de consuelo, esto pasará dentro de unos 5 mil millones de años”, afirmó el coautor Morgan MacLeod, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
Este festín galáctico ocurrió entre 10 mil y 15 mil años atrás, cerca de la constelación de Aquila, cuando la estrella tenía unos 10 mil millones de años. A medida que la estrella mordisqueaba el planeta, se produjo un estallido de luz, seguido de una corriente de polvo de larga duración que brillaba intensamente en energía infrarroja fría, señalaron los investigadores.
Aunque ha habido indicios anteriores de otras estrellas zampándose planetas y de sus secuelas digestivas, ésta fue la primera vez que se observó cuando un planeta fue engullido, según el estudio que fue publicado en la revista Nature.
Kishalay De, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT por sus iniciales en inglés), observó el estallido luminoso en 2020 mientras revisaba los escaneos del cielo realizados por el Observatorio Palomar del Instituto de Tecnología de California. Se tuvieron que realizar más observaciones y análisis de datos para desvelar el misterio: En lugar de que una estrella engullera a su compañera, ésta había devorado a su planeta.
Teniendo en cuenta que la vida de una estrella es de miles de millones de años, la cena en sí fue bastante breve y se produjo prácticamente de un solo bocado, explicó Mansi Kasliwal, del Instituto de Tecnología de California, que participó en el estudio.
Los astrónomos no saben si hay más planetas dando vueltas alrededor de esta estrella a una distancia más segura. Si es así, Kishalay De dijo que podrían tener miles de años antes de convertirse en el segundo o tercer platillo de la estrella.
Ahora que saben qué buscar, los investigadores estarán atentos a más festines cósmicos. Sospechan que miles de planetas alrededor de otras estrellas sufrirán el mismo destino que éste y, con el tiempo, también nuestro sistema solar.