El 2023 resultó ser importante para las misiones espaciales, con la misión OSIRIS-REx de la NASA devolviendo una muestra de un asteroide y la misión Chandrayaan-3 de la India explorando el polo sur lunar, y 2024 se perfila como otro año emocionante para la exploración espacial. .
Varias misiones nuevas bajo el plan Artemis de la NASA y la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar tendrán como objetivo la Luna.
La segunda mitad del año contará con varios lanzamientos interesantes, con el lanzamiento de la misión Martian Moons eXploration en septiembre, Europa Clipper y Hera en octubre y Artemis II y VIPER a la Luna en noviembre, si todo sale según lo planeado.
Estas son seis de las misiones espaciales que más entusiasma seguir en 2024.
Clíper Europa
La NASA lanzará Europa Clipper , que explorará una de las lunas más grandes de Júpiter, Europa. Es ligeramente más pequeña que la Luna de la Tierra y tiene una superficie hecha de hielo. Debajo de su capa helada, Europa probablemente alberga un océano de agua salada, que los científicos esperan que contenga más del doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos .
Con Europa Clipper, los científicos quieren investigar si el océano de Europa podría ser un hábitat adecuado para vida extraterrestre .
La misión planea hacer esto pasando cerca de Europa casi 50 veces para estudiar la capa helada de la luna, la geología de su superficie y su océano subterráneo. La misión también buscará géiseres activos que salgan de Europa.
Esta misión cambiará el juego para los científicos que esperan comprender mundos oceánicos como Europa.
La ventana de lanzamiento, el período en el que la misión podría lanzarse y alcanzar su ruta planificada, se abre el 10 de octubre de 2024 y dura 21 días. La nave espacial se lanzará en un cohete SpaceX Falcon Heavy y llegará al sistema Júpiter en 2030.
Lanzamiento de Artemisa II
El programa Artemisa, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, es el plan de la NASA para volver a la Luna . Enviará humanos a la Luna por primera vez desde 1972, incluida la primera mujer y la primera persona de color.
Artemis también incluye planes para una presencia sostenida a largo plazo en el espacio que preparará a la NASA para eventualmente enviar personas aún más lejos: a Marte.
Artemis II es el primer paso tripulado de este plan, y se prevé que cuatro astronautas estén a bordo durante la misión de 10 días.
La misión se basa en Artemis I, que envió una cápsula no tripulada a órbita alrededor de la Luna a finales de 2022.
Artemis II pondrá a los astronautas en órbita alrededor de la Luna antes de devolverlos a casa. Actualmente, su lanzamiento está previsto para noviembre de 2024. Pero existe la posibilidad de que se retrase hasta 2025, dependiendo de si todo el equipo necesario, como trajes espaciales y equipos de oxígeno, está listo .
VIPER para buscar agua en la Luna
VIPER, que significa Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, es un robot del tamaño de un carrito de golf que la NASA utilizará para explorar el polo sur de la Luna a finales de 2024.
Originalmente programado para su lanzamiento en 2023, la NASA retrasó la misión para completar más pruebas en el sistema de módulo de aterrizaje, que Astrobotic , una empresa privada, desarrolló como parte del programa Commercial Lunar Payload Services .
Esta misión robótica está diseñada para buscar volátiles , que son moléculas que se vaporizan fácilmente, como el agua y el dióxido de carbono, a temperaturas lunares. Estos materiales podrían proporcionar recursos para futuras exploraciones humanas en la Luna.
El robot VIPER dependerá de baterías, tubos de calor y radiadores a lo largo de su misión de 100 días , mientras navega por todo, desde el calor extremo de la luz del día lunar, cuando las temperaturas pueden alcanzar los 224 grados Fahrenheit (107 grados Celsius), hasta las gélidas regiones sombreadas de la Luna. que puede alcanzar una temperatura alucinante de -400 F (-240 C).
El lanzamiento y entrega de VIPER a la superficie lunar está previsto para noviembre de 2024 .
Misiones Lunar Trailblazer y PRIME-1
La NASA ha invertido recientemente en una clase de misiones planetarias pequeñas y de bajo costo llamadas SIMPLEx , que significa Small, Innovative Missions for PLAnetary Exploration. Estas misiones ahorran costos al acompañarlas en otros lanzamientos como lo que se llama viaje compartido o carga útil secundaria.
Un ejemplo es el Lunar Trailblazer. Al igual que VIPER, Lunar Trailblazer buscará agua en la Luna.
Pero mientras VIPER aterrizará en la superficie de la Luna, estudiando en detalle un área específica cerca del polo sur, Lunar Trailblazer orbitará la Luna, midiendo la temperatura de la superficie y trazando un mapa de las ubicaciones de las moléculas de agua en todo el mundo.
Actualmente, Lunar Trailblazer está en camino de estar listo a principios de 2024 .
Sin embargo, debido a que es una carga útil secundaria, el tiempo de lanzamiento del Lunar Trailblazer depende de la preparación para el lanzamiento de la carga útil principal. La misión PRIME-1 , cuyo lanzamiento está previsto para mediados de 2024 , es el viaje del Lunar Trailblazer.
PRIME-1 perforará la Luna: es una prueba para el tipo de taladro que utilizará VIPER . Pero su fecha de lanzamiento probablemente dependerá de si los lanzamientos anteriores se realizan a tiempo.
Una misión anterior de Commercial Lunar Payload Services con el mismo socio de aterrizaje se retrasó hasta febrero de 2024 como muy pronto , y más retrasos podrían hacer retroceder a PRIME-1 y Lunar Trailblazer.
Misión de exploración de la luna marciana de JAXA
Si bien la Luna de la Tierra tiene muchos visitantes (grandes y pequeños, robóticos y tripulados) planeados para 2024, las lunas de Marte, Fobos y Deimos, pronto también recibirán un visitante. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, o JAXA, tiene una misión robótica en desarrollo llamada Martian Moon eXploration, o MMX, cuyo lanzamiento está previsto para septiembre de 2024.
El principal objetivo científico de la misión es determinar el origen de las lunas de Marte. Los científicos no están seguros de si Fobos y Deimos son antiguos asteroides que Marte capturó y puso en órbita con su gravedad o si se formaron a partir de escombros que ya estaban en órbita alrededor de Marte.
La nave espacial pasará tres años alrededor de Marte realizando operaciones científicas para observar Fobos y Deimos. MMX también aterrizará en la superficie de Fobos y recogerá una muestra antes de regresar a la Tierra.
La misión Hera de la ESA
Hera es una misión de la Agencia Espacial Europea para regresar al sistema de asteroides Didymos-Dimorphos que visitó la misión DART de la NASA en 2022.
Pero DART no solo visitó estos asteroides, sino que chocó con uno de ellos para probar una técnica de defensa planetaria llamada “impacto cinético”. DART golpeó a Dimorphos con tal fuerza que realmente cambió su órbita .
La técnica del impacto cinético estrella algo contra un objeto para alterar su trayectoria. Esto podría resultar útil si la humanidad alguna vez encuentra un objeto potencialmente peligroso en curso de colisión con la Tierra y necesita redirigirlo.
Hera se lanzará en octubre de 2024 y se dirigirá a finales de 2026 a Didymos y Dimorphos, donde estudiará las propiedades físicas de los asteroides.
*Escrito por Ali Bramson, Profesor asistente de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias, Universidad Purdue.
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