Un brote de influenza aviar altamente patógena se ha propagado entre parvadas de pollos y pavos en 46 entidades de Estados Unidos de que se detectó por primera vez en Indiana el 8 de febrero de 2022. El brote también está cobrando un alto precio en Canadá y Europa .
Mejor conocida como gripe aviar, la influenza aviar es una familia de virus altamente contagiosos que normalmente no son dañinos para la mayoría de las aves silvestres que la transmiten, pero son mortales para las aves domesticadas. El virus se propaga rápidamente a través de las parvadas de aves de corral y casi siempre causa una enfermedad grave o la muerte, por lo que cuando se detecta, los funcionarios ponen en cuarentena el sitio y sacrifican todas las aves de la parvada infectada.
A principios de noviembre, este brote provocó el sacrificio de más de 50 millones de aves desde Maine hasta Oregón, lo que elevó los precios de los huevos y las aves de corral, incluidos los pavos festivos.
Esto coincide con el número de víctimas de un brote de gripe aviar de 2014-2015 que anteriormente se consideraba el evento de enfermedad animal más importante en la historia de los Estados Unidos. Yuko Sato, profesora asociada de medicina veterinaria que trabaja con productores avícolas, explica por qué tantas aves se enferman y si el brote amenaza la salud humana.
¿Por qué la gripe aviar es tan mortal para las aves domesticadas pero no para las aves silvestres que la portan?
La influenza aviar (IA) es un virus contagioso que afecta a todas las aves. Hay dos grupos de virus de influenza aviar que causan enfermedades en los pollos: IA altamente patógena (HPAI) e IA de baja patogenicidad (LPAI).
Los virus HPAI causan una alta mortalidad en las aves de corral y, ocasionalmente, en algunas aves silvestres. La LPAI puede causar una enfermedad de leve a moderada en las aves de corral y, por lo general, pocos o ningún signo clínico de enfermedad en las aves silvestres.
Los principales huéspedes naturales y reservorios de los virus de la IA son las aves acuáticas silvestres, como los patos y los gansos. Esto significa que el virus está bien adaptado a ellos, y estas aves normalmente no se enferman cuando están infectadas.
Pero cuando las aves domésticas, como pollos y pavos, entran en contacto directo o indirecto con heces de aves silvestres infectadas, se infectan y comienzan a mostrar síntomas, como letargo, tos y estornudos y muerte súbita.
¿La gripe aviar es peligrosa para los humanos?
El virus de preocupación en este brote es un virus HPAI H5N1 euroasiático que causa una alta mortalidad y signos clínicos severos en aves domésticas.
Los científicos que monitorean las bandadas de aves silvestres también han detectado un virus reordenado que contiene genes tanto del H5 euroasiático como de virus norteamericanos de baja patogenicidad.
El reordenamiento ocurre cuando múltiples cepas del virus que circulan en la población de aves intercambian genes para crear una nueva cepa del virus, al igual que surgieron nuevas cepas de COVID-19 como ómicron y delta durante la pandemia en curso.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) el riesgo para la salud pública de este brote es bajo. No se asoció ninguna enfermedad humana con el brote de H5N1 entre 2014 y 2015 en ese país.
El único caso humano conocido durante el brote actual se encontró en un hombre en Colorado que tuvo contacto con aves infectadas.
El hombre dio positivo una vez, luego negativo en las pruebas de seguimiento y solo informó síntomas leves, por lo que los expertos en salud teorizaron que el virus pudo haber estado presente en su nariz sin causar realmente una infección.
¿Los brotes de gripe aviar están relacionados con la migración de aves silvestres?
La migración de aves silvestres ha sido un factor importante en este brote. Los científicos han detectado el mismo virus H5N1 que está infectando a las aves de corral en más de 3 mil aves silvestres durante este brote, en comparación con 75 detecciones durante el brote del 2014 y 2015. Esto nos dice que el virus es muy frecuente en las poblaciones de aves silvestres.
Si bien la mayoría de las detecciones ocurren en patos y gansos, el virus también se ha encontrado en otras especies de aves, incluidas rapaces, como águilas y buitres, y otras aves acuáticas, como cisnes y pelícanos. Las aves rapaces se encuentran entre las más susceptibles: a principios de noviembre de 2022, las agencias de vida silvestre habían informado de más de 300 muertes por gripe aviar en buitres negros, más de 200 muertes en águilas calvas y más de 100 en cada uno de búhos cornudos y halcones de cola roja.
El Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos lleva a cabo muestreos específicos para evaluar aves silvestres en otoño y principios de invierno, lo que se correlaciona con la temporada de migración.
Esto ayuda a los científicos y administradores de la vida silvestre a comprender dónde se pueden introducir los virus de la gripe aviar en las parvadas domésticas, realizar un seguimiento de su propagación y monitorear cualquier reagrupamiento.
Debido a que hay grandes cantidades de virus circulando, las agencias de vida silvestre desaconsejan manipular o comer aves de caza que parezcan enfermas. Las aves acuáticas también pueden estar infectadas, sin signos de enfermedad, por lo que los cazadores deben tener especial cuidado de no tocar o comer aves de caza sin limpiar adecuadamente su ropa y equipo después y asegurarse de que las aves estén cocinadas a una temperatura interna de 74 grados centígrados antes de consumirlos.
Se recomienda a los cazadores y otros miembros del público que no se acerquen a ningún animal salvaje que esté actuando de manera extraña y que informen a los funcionarios sobre cualquier avistamiento. En algunos casos, los virus de la gripe aviar se han extendido a otros animales salvajes, como zorros rojos, mapaches, zorrillos, zarigüeyas y gatos monteses. No vimos esta tendencia en 2014-15.
La IAAP es una enfermedad transfronteriza, lo que significa que es altamente contagiosa y se propaga rápidamente a través de las fronteras nacionales. Algunas investigaciones indican que la detección de virus HPAI en aves silvestres se ha vuelto más común.
La detección de HPAI en aves silvestres es estacional, con un pico en febrero y un punto bajo en septiembre. Muchas especies de aves migratorias viajan miles de millas entre continentes, lo que representa un riesgo continuo de transmisión del virus de la IA.
En el lado positivo, tenemos mejores pruebas de diagnóstico para una detección mucho más rápida y mejorada de la influenza aviar en comparación con hace 20 o 30 años, y podemos usar diagnósticos moleculares como las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), el mismo método que usan los laboratorios para detectar Infecciones por COVID-19.
¿Cómo afecta la gripe aviar a los avicultores?
Para detectar la gripe aviar, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos supervisa las pruebas de rutina de las parvadas por parte de los granjeros y lleva a cabo programas de inspección federal para garantizar que los huevos y las aves estén seguros y libres de virus.
Cuando se diagnostica H5N1 en una granja o en una parvada de traspatio, los funcionarios estatales y federales pondrán en cuarentena el sitio y sacrificarán y eliminarán todas las aves de la parvada infectada. Luego, el sitio se limpia y descontamina, un proceso que incluye la eliminación de materiales orgánicos como estiércol y alimento para pollos que pueden albergar partículas de virus.
Después de varias semanas sin nuevas detecciones de virus, se requiere que el área dé negativo para que se considere libre de infección. Llamamos a este proceso las cuatro D del control de brotes: diagnóstico, despoblación, eliminación y descontaminación.
Los dueños de parvadas son elegibles para pagos de indemnización federal por aves y huevos que deben ser destruidos debido a la influenza aviar, así como por los costos de retirar aves y limpiar y desinfectar sus granjas. Este apoyo está diseñado para ayudar a los productores a superar un brote, recuperar sus granjas en condiciones para reabastecerse y volver al negocio lo antes posible.
Pero estos pagos casi nunca cubren todos los gastos de los agricultores. Las granjas avícolas no siempre pueden recuperarse financieramente de los grandes brotes de gripe aviar. Eso hace que sea especialmente importante centrarse en las estrategias de prevención para mantener alejado al virus.
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Por Yuko Sato, Profesora Asociada de Medicina Veterinaria en la Universidad Estatal de Iowa
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.