Los líderes del Congreso en desacuerdo sobre un estancamiento del techo de la deuda se sentaron con el presidente Joe Biden el 9 de mayo de 2023, mientras el reloj avanza hacia un incumplimiento potencialmente catastrófico si no se hace nada para fin de mes.
Los republicanos, que recuperaron el control de la Cámara de Representantes en noviembre de 2022, amenazan con no permitir un aumento en el límite de la deuda a menos que obtengan recortes de gastos y retrocesos regulatorios a cambio, que describieron en un proyecto de ley aprobado en abril de 2023. Al hacerlo, corren el riesgo de empujar al gobierno de los Estados Unidos a la cesación de pagos.
Se siente mucho como un caso de déjà vu de nuevo.
La política arriesgada sobre el techo de la deuda se ha convertido en un ritual regular: sucedió bajo la administración Clinton en 1995, luego nuevamente con Barack Obama como presidente en 2011 y, más recientemente, en 2021.
Como economista, sé que el impago de la deuda nacional tendría consecuencias en la vida real. Incluso la amenaza de empujar a Estados Unidos a la suspensión de pagos tiene un impacto económico. En agosto de 2021, la mera perspectiva de un posible incumplimiento llevó a una rebaja sin precedentes de la calificación crediticia de la nación, perjudicando el prestigio financiero de Estados Unidos, así como a innumerables personas, incluidos los jubilados.
Y eso fue causado por el mero espectro del incumplimiento. Un incumplimiento real sería mucho más perjudicial.
El colapso del dólar
Posiblemente la consecuencia más grave sería el colapso del dólar estadounidense y su reemplazo como la “unidad de cuenta” del comercio mundial. Eso significa esencialmente que es ampliamente utilizado en las finanzas y el comercio mundial.
Día a día, es probable que la mayoría de los estadounidenses desconozcan el poder económico y político que conlleva ser la unidad de cuenta del mundo. Actualmente, más de la mitad del comercio mundial, desde petróleo y oro hasta automóviles y teléfonos inteligentes, está en dólares estadounidenses, con el euro representando alrededor del 30 por ciento y todas las demás monedas que componen el saldo.
Como resultado de este dominio, Estados Unidos es el único país del planeta que puede pagar su deuda externa en su propia moneda. Esto le da tanto al gobierno de los Estados Unidos como a las empresas estadounidenses un tremendo margen de maniobra en el comercio y las finanzas internacionales.
No importa cuánta deuda tenga el gobierno de los Estados Unidos a los inversionistas extranjeros, simplemente puede imprimir el dinero necesario para pagarlos, aunque por razones económicas, puede que no sea prudente hacerlo. Otros países deben comprar el dólar o el euro para pagar su deuda externa. Y la única manera de hacerlo es exportar más de lo que importan o pedir prestados más dólares o euros en el mercado internacional.
Estados Unidos está libre de tales restricciones y puede acumular grandes déficits comerciales, es decir, importar más de lo que exporta, durante décadas sin las mismas consecuencias.
Para las empresas estadounidenses, el dominio del dólar significa que no están tan sujetas al riesgo del tipo de cambio como lo están sus competidores extranjeros. El riesgo de tipo de cambio se refiere a cómo los cambios en el valor relativo de las monedas pueden afectar la rentabilidad de una empresa.
Dado que el comercio internacional generalmente está denominado en dólares, las empresas estadounidenses pueden comprar y vender en su propia moneda, algo que sus competidores extranjeros no pueden hacer tan fácilmente. Tan simple como suena, le da a las empresas estadounidenses una tremenda ventaja competitiva.
Si los republicanos empujan a Estados Unidos a la cesación de pagos, el dólar probablemente perdería su posición como unidad de cuenta internacional, lo que obligaría al gobierno y a las empresas a pagar sus facturas internacionales en otra moneda.
Impago de deuda haría que EU pierda poder político
El dominio del dólar significa que el comercio debe pasar por un banco estadounidense en algún momento. Esta es una forma importante en que le da a Estados Unidos un tremendo poder político, especialmente para castigar a rivales económicos y gobiernos hostiles.
Por ejemplo, cuando el ex presidente Donald Trump impuso sanciones económicas a Irán, le negó al país el acceso a los bancos estadounidenses y al dólar. También impuso sanciones secundarias, lo que significa que las empresas no estadounidenses que comercian con Irán también fueron sancionadas. Dada la opción de acceder al dólar o comerciar con Irán, la mayoría de las economías mundiales eligieron el acceso al dólar y cumplieron con las sanciones. Como resultado, Irán entró en una profunda recesión, y su moneda se desplomó alrededor del 30 por ciento.
El presidente Joe Biden hizo algo similar contra Rusia en respuesta a su invasión de Ucrania. Limitar el acceso de Rusia al dólar ha ayudado a empujar al país a una recesión que está al borde de una depresión.
Ningún otro país hoy podría imponer unilateralmente este nivel de dolor económico a otro país. Y todo lo que un presidente estadounidense necesita actualmente es un bolígrafo.
China, rival de EU, se vería recompensada
Otra consecuencia del colapso del dólar sería mejorar la posición del principal rival de Estados Unidos por la influencia global: China.
Si bien el euro probablemente reemplazaría al dólar como la principal unidad de cuenta del mundo, el yuan chino pasaría al segundo lugar.
Si el yuan se convirtiera en una importante unidad de cuenta internacional, esto mejoraría la posición internacional de China tanto económica como políticamente. Tal como están las cosas, China ha estado trabajando con los otros países BRICS (Brasil, Rusia e India) para aceptar el yuan como unidad de cuenta. Con los otros tres ya resentidos por el dominio económico y político de Estados Unidos, un incumplimiento de EU apoyaría ese esfuerzo.
Puede que no estén solos: recientemente, Arabia Saudita sugirió que estaba abierta a negociar parte de su petróleo en monedas distintas al dólar, algo que cambiaría la política de larga data.
Consecuencias graves para la ciudadanía de EU
Más allá del impacto sobre el dólar y la influencia económica y política de los Estados Unidos, un incumplimiento se sentiría profundamente de muchas otras maneras y por innumerables personas.
En los Estados Unidos, decenas de millones de estadounidenses y miles de compañías que dependen del apoyo del gobierno podrían sufrir, y lo más probable es que la economía se hunda en una recesión, o peor, dado que ya se espera que Estados Unidos sufra pronto una recesión. Además, los jubilados podrían ver disminuir el valor de sus pensiones.
La verdad es que realmente no sabemos qué sucederá o qué tan mal será. La magnitud del daño causado por un incumplimiento de los Estados Unidos es difícil de calcular de antemano porque nunca ha sucedido antes.
Pero hay una cosa de la que podemos estar seguros. Si los republicanos llevan su amenaza de incumplimiento demasiado lejos, Estados Unidos y los estadounidenses sufrirán tremendamente.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.
*Escrito por Michael Humphries, vicepresidente de Administración de Empresas de la Universidad de Touro.