Las interrupciones en las principales rutas comerciales del mundo, los cierres de refinerías y el resurgimiento de la demanda están elevando los precios mundiales del combustible y dificultando los pronósticos en el período previo a una elección presidencial estadounidense en la que la inflación será un tema clave.
Los aumentos en los dos combustibles más consumidos están superando los del petróleo crudo en algunos de los mercados más importantes del mundo. Los futuros de la gasolina en Estados Unidos han subido bruscamente en las últimas semanas y ahora han subido más de una quinta parte en lo que va del año, mientras que el diésel en Europa ha subido un 10 por ciento. Las ganancias de las refinerías también están por encima de las normas estacionales en muchas regiones, una señal de escasez a medida que se acerca el período pico de viajes de verano.
Las interrupciones en la producción de combustible (una combinación de trabajos programados, cortes no planificados y ataques con aviones no tripulados a instalaciones rusas) han estado elevando los precios. Se han sumado a los mayores costos de envío causados por los ataques de los hutíes en el Mar Rojo y la sequía en el Canal de Panamá, así como a los problemas en la cadena de suministro provocados por las sanciones occidentales al Kremlin.
Y aunque este año se pondrá en funcionamiento más de un millón de barriles por día de nueva capacidad de refinación, estos proyectos son notoriamente propensos a sufrir retrasos. Las diversas partes móviles están dificultando pronosticar cuánto combustible habrá disponible en un año en el que la demanda mundial de petróleo batirá otro récord y los votantes de la mayor economía del mundo acudirán a las urnas.
¿Qué combustibles podrían aumentar de precio?
Existe el riesgo de que los precios de la gasolina premium alcancen un máximo de varios años este año, dijo Mukesh Sahdev, jefe de comercio de petróleo e investigación downstream de Rystad Energy AS.
“No hay mucho que el presidente Biden pueda hacer a tiempo para las elecciones, si esto sucede”, dijo. “Las reservas estratégicas de petróleo son bajas y hay pocas palancas que el gobierno de Estados Unidos pueda utilizar para bajar los precios de la gasolina”.
El precio promedio de la gasolina en los surtidores de Estados Unidos es ahora un 60 por ciento más alto que a principios de noviembre de 2020, un factor potencialmente significativo para los votantes estadounidenses al comparar lo cómodos que se sienten ahora a comparación de cuando el presidente Joe Biden fue elegido por primera vez. Las reservas del país de gasolina y combustibles tipo diésel están muy por debajo de las normas estacionales, lo que significa que hay menos colchón de suministro de lo normal.
Los destilados (el costo del diésel y el combustible para aviones sobre los precios del crudo) se beneficiarán de inventarios muy reducidos y una menor producción en el corto plazo, a medida que las refinerías prioricen la producción de gasolina, dijo Goldman Sachs Group Inc. en una nota esta semana.
Valero Energy Corp una de las refinerías más grandes de Estados Unidos, dijo a principios de este año que espera un largo período de puesta en funcionamiento para la entrada en funcionamiento de nueva capacidad global, lo que significará que el equilibrio entre oferta y demanda seguirá siendo relativamente ajustado en el futuro cercano.
La enorme refinería Dangote de Nigeria, después de años de retrasos, finalmente comenzó a exportar combustible. Pero quedan dudas sobre cuándo alcanzará su capacidad máxima y el cronograma para que unidades específicas, que afectan el tipo de productos petrolíferos que fabrica, entren en funcionamiento. Es una historia similar para la planta Dos Bocas de Pemex en México.
“Esperamos que los márgenes de los productos refinados sigan siendo elevados y volátiles en relación con la historia”, dijo Daan Struyven, jefe de investigación petrolera de Goldman Sachs. El fuerte crecimiento de la demanda de productos refinados estará más o menos en línea con las ganancias netas en la capacidad de refinación, este año y el próximo, dijo.
¿Cómo afectan las interrupciones en el suministro a la producción de combustibles?
Luego está la cuestión de qué significan para la producción de combustible las interrupciones en el suministro de crudo y materias primas. Las sanciones al petróleo ruso, el aumento de la producción de esquisto estadounidense, los recortes de la OPEP+ y los cambios en los flujos comerciales globales causados por los buques que evitan la ruta del Canal de Suez debido a los ataques de los hutíes influyen en las decisiones sobre qué combustibles se producirán.
Para el mercado mundial de gasolina, uno de los mayores interrogantes es la disponibilidad de los componentes de mezcla que mejoran el octanaje utilizados para fabricar el combustible, particularmente ahora que se acerca la temporada de conducción de verano en Estados Unidos, mientras que las regulaciones ambientales también están creando complicaciones.
Las sanciones impuestas a Rusia tras su invasión de Ucrania han ayudado a aligerar las reservas de crudo en Europa y Estados Unidos, presionando la producción de componentes como alquilatos y reformados, dijo Jorge Molinero, analista de Sparta Commodities. Es poco probable que el problema desaparezca este año, afirmó.
En general, se pronostica que la capacidad mundial de refinación de crudo aumentará en más de 1.5 millones de barriles por día este año, superando ligeramente el crecimiento de la demanda de 1.4 millones, aunque las perspectivas difieren dependiendo del combustible, dijo George Dix, analista de refinación de la consultora Energy. Aspectos Ltd.
Se espera que los márgenes de los productos petroleros sean inferiores a los del año anterior, pero superiores a los niveles históricos, afirmó. Esto se debe a que las nuevas plantas tardan en entrar en funcionamiento y a las ineficiencias en la refinación creadas por el desvío del crudo y los productos petrolíferos rusos, dijo Dix.