El mundo del chocolate se enfrenta a una escasez tan inmensa de cacao que el salvaje comercio atrajo a un actor improbable: Pierre Andurand, un administrador de fondos de cobertura mejor conocido por sus apuestas en el petróleo.
A principios de marzo, los precios ya se habían que duplicado en un lapso de 12 meses. En ese momento, muchos especuladores recortaron sus apuestas alcistas y fue entonces cuando Andurand vio una oportunidad.
Todos los signos de un déficit masivo estaban ahí: el mundo había disfrutado del chocolate a bajo precio durante décadas, los árboles eran más viejos y las enfermedades de los cultivos proliferaban en los países de África occidental que abastecen aproximadamente la mitad del mercado.
Un poco de mal tiempo fue el punto de inflexión para la producción de Costa de Marfil y Ghana, y muchos comerciantes ahora temen que la producción entre los productores haya entrado en retroceso a largo plazo. Los futuros subieron rápidamente alrededor de un 70% desde principios de marzo hasta alcanzar un récord esta semana.
Para los fabricantes de chocolate del mundo, la crisis ya está aquí. Las plantas se han visto obligadas a cerrar desde Malasia hasta Alemania y Chicago. Las empresas que quedaron atrapadas en el lado equivocado del repunte se están viendo envueltas en demandas. Y ahora, la falta de liquidez también significa que la próxima etapa del mercado probablemente estará plagada de movimientos erráticos de precios que aumentan el espectro de quiebras de las empresas.
“Las cicatrices de esta crisis pueden ser visibles durante mucho tiempo en la volatilidad del cacao”, dijo Tristan Fletcher, director ejecutivo de ChAI, una plataforma que utiliza IA para analizar los mercados de productos básicos. “Los jugadores especulativos están entrando y saliendo de posiciones mucho más rápidamente, lo que se sumará a esta agitación. Esto significa que es mucho más probable que los mercados oscilen violentamente”.
Los mercados de materias primas son notoriamente volátiles, pero la velocidad y la gravedad del repunte del cacao han sorprendido incluso a los actores más experimentados del mercado y han desencadenado el caos en toda la cadena de suministro mundial del cultivo, desde los agricultores de África occidental en dificultades hasta los corredores de materias primas europeos y los fabricantes de dulces estadounidenses.
Esta semana, los futuros alcanzaron un récord de 11 mil 126 dólares por tonelada métrica, un nivel que antes habría sido impensable para la mayoría de los comerciantes y que es aproximadamente el doble del máximo anterior establecido en la década de 1970. Antes de este repunte, el mercado de Nueva York se había mantenido en gran medida por debajo de los 3 mil 500 dólares desde la década de 1980.
Citigroup Inc. prevé que los precios subirán hasta 12 mil 500 dólares en los próximos meses. Andurand ha pronosticado que los futuros superarán los 20 mil dólares este año. El fondo de cobertura del comerciante de petróleo tomó una pequeña posición larga en cacao a principios de marzo, dijo a principios de este mes una persona familiarizada con el asunto.
El ritmo vertiginoso de los aumentos ha expulsado a decenas de inversores que no quieren ser pillados por sorpresa. Y lo que es más importante, muchos ya no pueden darse el lujo de comerciar: el costo de las llamadas de margen para respaldar la posición de una empresa se ha disparado.
El comercio de futuros de cacao ha alcanzado niveles históricamente bajos, y una medida de la cantidad de contratos pendientes cayó al nivel más bajo en 12 años. El mercado ahora está atrapado entre una escasez extrema de cultivos y una liquidez peligrosamente baja.
“Es la falta de actividad física -limitada sólo a cubrir desesperadamente contratos físicos cercanos- lo que ha causado el agotamiento de su actividad normal de futuros, reduciendo la liquidez”, dijo Pam Thornton, una veterana operadora de materias primas de Nightingale Investment Management, que mejor conocida por su papel en el antiguo fondo de cobertura de cacao Armajaro Asset Management. “Así que si tienes que comprar futuros, puedes mover el mercado muy rápidamente”.
Cuando las empresas no pueden pagar márgenes para respaldar sus coberturas, se ven obligadas a recomprar futuros, lo que hace que los precios suban aún más y expulse a más personas del mercado. Ese círculo vicioso de angustia también se vio en los últimos años durante la fusión del níquel y cuando los precios europeos del gas natural se salieron de control tras la invasión rusa de Ucrania, repercutiendo en los consumidores, los fabricantes, las monedas y las economías.
“Eso es lo que más me preocupa”, dijo Jacques Torres, fundador y director ejecutivo de Jacques Torres Chocolate, un fabricante de dulces artesanales con sede en Nueva York. “Si este es el futuro, entonces veremos a mucha gente quebrar”.
Se pronostican descensos de dos dígitos en la producción de cultivos de cacao en Costa de Marfil y Ghana, que representan alrededor del 50% de la oferta. La escasez es tan grave que ambos países están prorrogando contratos para futuras cosechas.
La Organización Internacional del Cacao (ICCO) predice que la producción estará por detrás de la demanda en 374 mil toneladas métricas en la temporada 2023-2024, el tercer déficit consecutivo. El fabricante de chocolate Barry Callebaut AG prevé un déficit de 500 mil toneladas, equivalente a aproximadamente una décima parte del mercado mundial, y la empresa prevé otro déficit el próximo año.
Andurand ha dicho que su empresa espera que la producción mundial de granos de cacao disminuya al menos un 18% anual.
“No tenemos casi nada más que ofrecer durante el resto de esta temporada”, dijo Nicholars Quartey, de 67 años, que cultiva 12 acres en la ciudad de Suhum, a unos 100 kilómetros al norte de Accra, la capital de Ghana.
Producción de cacao en Nigeria se estanca
La producción está muy concentrada en Costa de Marfil y Ghana, lo que deja al mercado muy vulnerable a lo que sucede con los cultivos en esos países. La producción en Nigeria y Camerún ha estado estancada en un rango pequeño durante mucho tiempo, y sus rivales en Asia han experimentado caídas. Lo que está sucediendo con el cacao es ahora una llamada de atención para la industria del café, cuya producción se ha concentrado en sólo dos países: Brasil y Vietnam.
“Si bien la tentación es culpar al cambio climático, el factor más importante a largo plazo es la incapacidad de la industria para gestionar la diversificación de orígenes como una forma de gestionar el riesgo de suministro a más largo plazo”, dijo el director general de Volcafe, Trishul Mandana. “No hacerlo puede terminar cambiando fundamentalmente el modelo de la industria y potencialmente arruinando el comercio. Creo que hoy somos testigos de esto en el sector del cacao y la industria del café tiene mucho que aprender de estos eventos”.
La histórica escasez de cacao también revela otros problemas que han afectado a la región.
Durante décadas, los agricultores de Costa de Marfil y Ghana estuvieron crónicamente mal pagados. Si bien los futuros han aumentado en términos nominales, no han seguido el ritmo de la inflación. Eso es incluso 12 años después de que Costa de Marfil nacionalizara su sector del cacao como una forma de mejorar los medios de vida de los agricultores, una condición para recibir alivio de la deuda del Fondo Monetario Internacional después de una guerra civil en 2011.
Los precios ofrecidos a los productores los fijan los gobiernos de ambos países, lo que asegura las ventas con un año de anticipación. Como resultado, a los productores se les paga mucho menos que los precios fijados en el mercado internacional y no pueden responder con agilidad a los cambios de la oferta y la demanda.
“Lo que hay que hacer es darle al agricultor una señal de que, cuando llegue el próximo cultivo principal, vale la pena invertir en su granja y mucho más de lo que ha hecho en los últimos tiempos”, dijo Steve Wateridge, jefe de investigación de Servicios de investigación tropical.
Ghana y Costa de Marfil aumentaron recientemente algunos precios para los agricultores, pero aún está por verse si el aumento fue suficiente para fomentar una mayor oferta.
Agricultores tiene poco acceso al riego o a técnicas agrícolas modernas
Pocos productores tienen acceso al riego o a técnicas agrícolas modernas, lo que los hace vulnerables al clima. Tampoco han tenido suficiente dinero para invertir en fertilizantes y otros productos químicos para cultivos después del aumento de los precios en los últimos años.
Mientras tanto, ha habido una falta de innovación para las plantas. Debido a que el cacao es un cultivo arbóreo que puede durar 25 años y no se planta en cada cosecha como el maíz o la soja, hay pocos incentivos para que empresas como Syngenta AG inviertan en producir mejores semillas. Y en 2018, cuando el mundo enfrentaba un superávit, Costa de Marfil detuvo la distribución de una nueva plántula que ofrecería árboles más resistentes y de mayor rendimiento.
“Conozco a muchos agricultores que están abandonando el sector del cacao: están abandonando sus plantaciones de cacao y yendo a plantaciones de caucho; otros se van a plantaciones de coco”, dijo Issifu Issaka, que cultiva cacao en 12 acres en Ghana. También señala un aumento de la minería a pequeña escala en la zona, conocida localmente como galamsey, que ha contaminado el agua.
“Los cuerpos de agua en las regiones productoras de cacao han desaparecido, los hemos perdido”, dijo Issaka.
Los consumidores aún tienen que ver el impacto total del repunte. La matriz de Godiva, Pladis Foods, con sede en Londres, todavía está ultimando los planes de fijación de precios, pero espera que los aumentos porcentuales a nivel mundial promedien “un solo dígito alto”, según el director ejecutivo Salman Amin.
Los productores de lugares como Camerún, Nigeria, Ecuador y Brasil (donde los precios no están controlados por los gobiernos) están tomando medidas para aumentar la producción.
“Con este precio del cacao, la fiebre ha comenzado”, dijo Laerte Moraes, director gerente de la unidad de ingredientes alimentarios de Cargill Inc. en Sudamérica.
Aún así, las nuevas regulaciones sobre deforestación en la Unión Europea (un importante consumidor) están exacerbando las dificultades para que las granjas se expandan. Tampoco está claro cuánto cacao podrá llegar a las costas europeas, lo que ejercerá más presión sobre las ya decrecientes reservas certificadas en bolsa. Son esos granos los que respaldan los futuros de referencia negociados en Londres.
Pasará algún tiempo antes de que alguna nueva producción llegue al mercado. Los árboles de cacao pueden tardar entre tres y cinco años en comenzar a producir cultivos. En ese momento, puede que sea demasiado tarde para que algunos fabricantes de dulces se recuperen.
“Muchos de los actores más pequeños (los que venden granos a la barra, los chocolateros) están más que estresados”, dijo Judy Ganes, presidenta de J Ganes Consulting. “Para esos jugadores, es posible que simplemente desaparezcan”.