Los premios Nobel, que son entregados anualmente desde 1901, nacieron de la última voluntad del industrial sueco Alfred Nobel en 1895 y son entregados en diversas categorías, como Física, Química, Fisiología o Medicina, Literatura y Paz. Pero el de Economía es una excepción.
El verdadero nombre de esta distinción es el Premio en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel (Sveriges Riksbanks pris i ekonomisk vetenskap till Alfred Nobels minne, en sueco) y a diferencia de las otras categorías, no nació en 1901 ni por iniciativa del industrial sueco, sino que fue creado en 1968 por el Banco de Suecia para celebrar el aniversario 300 de su fundación.
El premio no es financiado por la Fundación Nobel sino por el mismo Banco de Suecia, que entrega el mismo monto que se le da a las otras categorías y es otorgado por la Real Academia Sueca de Ciencias; como en las demás ramas, tampoco puede ser repartido entre más de tres personas.
Desde 1969, el Premio en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel, dotado con 10 millones de coronas suecas, ha sido entregado a 70 economistas.
Ese año, Ragnar Frisch, economista noruego y Jan Tinbergen, economista y estadígrafo holandés, fueron los primeros ganadores por el análisis de los procesos económicos y el desarrollo dinámico de los modelos de decisión económicos.
El último galardonado fue el economista francés Jean Tirole.
Hasta ahora, sólo una mujer ha ganado el premio, la politóloga estadounidense Elinor Ostrom, en 2009.
El ganador más joven de este premio ha sido el economista estadounidense Kenneth J. Arrow, quien cuando lo recibió, en 1972, contaba con 51 años.
Por el contrario, el de mayor edad fue Leonid Hurwicz, economista y matemático ruso-estadounidense, quien tenía 90 años al recibir la distinción en 2007.