El Departamento de Transporte de Estados Unidos impuso sanciones por alrededor de 7.3 millones de dólares contra seis aerolíneas: Aeroméxico, Frontier Airlines, Air India, TAP Air Portugal, El Al y Avianca, por “demoras extremas” en el pago de los reembolsos que debían a los pasajeros durante la pandemia y las obligó a pagar devoluciones con valor de más de 622.3 millones de dólares, debido a retrasos importantes o vuelos cancelados, ya que los viajes aéreos han experimentado más interrupciones en medio del Covid.
En el caso de Aeroméxico, la multa fue de 900 mil dólares y se le requirió reembolsos por 13.6 millones de dólares, según el Departamento de Transporte de la Unión Americana.
El organismo dijo que sus acciones de aplicación de las devoluciones llevaron a que cientos de miles de viajeros recuperaran el dinero.
La Oficina de Protección al Consumidor de Aviación ahora ha evaluado la mayor cantidad de sanciones civiles en un año en su historia, y 2022 aún no ha terminado.
“Esto realmente no debería estar sucediendo”, dijo el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, en una llamada. “El Departamento de Transporte de Estados Unidos no debería tomar medidas coercitivas para hacer que las aerolíneas paguen los reembolsos que deben pagar, por lo que le pedí al equipo que realice un ejercicio para asegurarse de que las multas estén calibradas para disuadirlas en el futuro de hacer esto”, señaló.
En el caso de Frontier Airlines Holdings la multa fue de 2.2 millones de dólares y se le requirió reembolsar 222 millones de dólares; Air India se le sancionó con 1.4 millones de dólares y tiene 121.5 millones de dólares en devoluciones requeridos; TAP Portugal deberá pagar 1.1 millones de dólares y reponer 126.5 millones de dólares.
La multa para Aeroméxico es de 900 mil dólares y se le pidió reembolsar boletos con valor de 13.6 millones de dólares; la misma sanción de 900 mil dólares aplicará para El Al Israel Airlines por 61.9 millones de dólares en reembolsos requeridos y Avianca Holdings de Colombia deberá pagar 750 mil dólares y aplicar reembolsos 76.8 millones de dólares.
Aeroméxico planea deslistarse de la Bolsa Mexicana de Valores (BMV) y cotizar en Nueva York, esto luego de que la aerolínea salió del Capítulo 11 en la Unión Americana en marzo pasado, después de declararse en bancarrota en 2020.
La segunda línea aérea más grande de México se declaró en 2020 en bancarrota en Estados Unidos después de que la pandemia provocara una severa recesión en los viajes. Aeroméxico vio cómo la cantidad de pasajeros que transportaba se desplomó más de un 90 por ciento tras las restricciones de movilidad impuestas por los gobiernos, lo que provocó que los viajeros se quedaran en casa. La aerolínea, a diferencia de sus contrapartes en Estados Unidos y Europa, recibió poco o ningún apoyo del gobierno.
Los viajes aéreos se recuperaron este año después de que se revirtieran las restricciones por la pandemia, y se espera que los vuelos por vacaciones sean aún más ocupados.
Las líneas aéreas han tenido problemas con el aumento de la demanda, y los funcionarios esperan que la amenaza de multas pueda mantenerlas a tiempo.
Casi el 3 por ciento de los vuelos se cancelaron y alrededor del 21 por ciento se retrasaron en lo que va del año, y las quejas por viajes aéreos aumentaron más del 320 por ciento desde los niveles previos a la pandemia en los datos más recientes, de agosto en Estados Unidos.
“Esperamos que la próxima temporada navideña sea una de las más ocupadas”, dijo Buttigieg.
Agregó que la reactivada demanda de vuelos provocó problemas operativos este verano con “niveles inaceptables de retrasos y cancelaciones”.
El departamento continuará aumentando las sanciones hasta que haya “menos de este tipo de comportamiento para empezar”, puntualizó.
Blane Workie, asesor general adjunto de la Oficina de Protección al Consumidor de Aviación, dijo que algunas aerolíneas no habrían proporcionado estos reembolsos sin la presión del Departamento de Transporte.
El año pasado, Air Canada acordó pagar 4.5 millones de dólares para resolver los cargos relacionados con el no otorgamiento de devoluciones a los viajeros cuando canceló o modificó vuelos durante la pandemia por coronavirus.
El departamento ha intensificado su trabajo sobre la interrupción de las aerolíneas a medida que los legisladores y los pasajeros han aumentado la presión.
Después del alza de las interrupciones de vuelos y las quejas, el departamento presentó un tablero donde los usuarios pueden verificar si las líneas aéreas proporcionarán comidas, cambios de reserva o habitaciones de hotel cuando los vuelos se retrasen tres horas o más, o se cancelen por causas adjudicables a las empresas y se está investigando otros elementos para agregar al tablero.